Mỗi trái phiếu được xếp hạng bởi ít nhất một công ty xếp hạng trái phiếu. Xếp hạng trái phiếu cung cấp cho nhà đầu tư thông tin quan trọng về trái phiếu và công ty phát hành trái phiếu, đồng thời cho phép nhà đầu tư đưa ra quyết định sáng suốt khi quyết định mua hay không mua trái phiếu. Xếp hạng trái phiếu đã trở thành công cụ thiết yếu mà các nhà đầu tư dựa vào khi phân tích trái phiếu.
Standard and Poor's, Moody's và Fitch là ba công ty xếp hạng trái phiếu chính. Khi một công ty hoặc một đô thị đang trong quá trình phát hành trái phiếu, họ thuê một hoặc một số công ty xếp hạng trái phiếu để xếp hạng trái phiếu. Các nhà đầu tư sẽ không muốn đầu tư vào trái phiếu nếu một công ty xếp hạng trái phiếu không xếp hạng trái phiếu đó.
Sau khi được công ty hoặc thành phố thuê để xếp hạng trái phiếu, công ty xếp hạng trái phiếu sẽ đánh giá điều kiện tài chính của công ty hoặc thành phố cũng như cấu trúc của trái phiếu. Chúng xác định khả năng thanh toán lãi vay của tổ chức phát hành và khả năng hoàn trả mệnh giá của trái phiếu khi trái phiếu đáo hạn. Dựa trên phân tích này, công ty xếp hạng trái phiếu đưa ra xếp hạng. Mỗi công ty trong số ba công ty xếp hạng trái phiếu chính đều có hệ thống xếp hạng riêng.
Các nhà đầu tư dựa vào xếp hạng trái phiếu để xác định mức độ an toàn của một trái phiếu. Các nhà đầu tư cá nhân, và thậm chí nhiều nhà đầu tư tổ chức, không có đủ nguồn lực hoặc chuyên môn để thực hiện các phân tích cần thiết để xác định mức độ an toàn của trái phiếu. Xếp hạng trái phiếu cung cấp cho các nhà đầu tư một cách để xác định dễ dàng và nhanh chóng tính an toàn của trái phiếu và mức độ tín nhiệm của công ty phát hành.
Vì các nhà đầu tư dựa vào xếp hạng để xác định chất lượng của trái phiếu, lợi tức mà trái phiếu trả cho người sở hữu trái phiếu được xác định bởi xếp hạng của trái phiếu. Trái phiếu được đánh giá cao hơn thường có lợi suất và lãi suất thấp hơn. Trái phiếu được đánh giá thấp hơn có lợi suất và lãi suất cao hơn. Lý do đằng sau mối quan hệ giữa xếp hạng của trái phiếu và lợi suất của nó là do các nhà đầu tư yêu cầu mức bồi thường cao hơn khi họ chấp nhận mức độ rủi ro cao hơn khi đầu tư vào trái phiếu chất lượng thấp hơn.
Nhiều người trong cộng đồng tài chính đang trở nên cảnh giác với mối quan hệ giữa các công ty phát hành trái phiếu và các công ty xếp hạng trái phiếu. Họ tin rằng có thể có xung đột lợi ích vì các công ty phát hành trái phiếu trả cho các công ty xếp hạng một khoản phí để xếp hạng trái phiếu của họ. Trên thực tế, một số cơ quan quản lý đang bắt đầu xem xét xung đột lợi ích có thể xảy ra này để xác định việc xếp hạng trái phiếu có bị ảnh hưởng bởi khoản thanh toán mà các công ty xếp hạng nhận được từ tổ chức phát hành hay không. Các nhà đầu tư phải nhận thức được mối quan hệ giữa công ty phát hành và công ty xếp hạng khi nghiên cứu đầu tư trái phiếu.