Năm 1790, sàn giao dịch chứng khoán đầu tiên của Hoa Kỳ được thành lập tại thành phố New York. Ban đầu, các sàn giao dịch chứng khoán chủ yếu liên quan đến các giao dịch giữa các ngân hàng và các công ty - các công ty đã bán cổ phiếu để huy động vốn từ các ngân hàng mà không gặp khó khăn khi đi vay. Vào những năm 1820, các cá nhân đã bắt đầu đầu tư vào cổ phiếu và các công ty cũng bắt đầu giao dịch với nhau. Các công ty môi giới chứng khoán và công ty môi giới được thành lập như một cách để trung gian các giao dịch này một cách chuyên nghiệp. Ngày nay, luật pháp quy định rằng tất cả các giao dịch chứng khoán phải được thực hiện với sự trợ giúp của một công ty môi giới đã đăng ký hoặc công ty môi giới chứng khoán độc lập.
Theo truyền thống, các công ty môi giới đã kiếm được phần lớn lợi nhuận của họ bằng cách môi giới các giao dịch chứng khoán. Các công ty đóng vai trò là đại diện hợp pháp của khách hàng trên sàn giao dịch chứng khoán. Khách hàng của công ty môi giới thông báo cho công ty biết họ muốn mua hoặc bán cổ phiếu nào, bao nhiêu cổ phiếu và ở mức giá nào. Sau đó, công ty môi giới cử một nhân viên môi giới chứng khoán đến sàn giao dịch chứng khoán nơi anh ta thực hiện các nhiệm vụ này thay mặt cho khách hàng. Công ty môi giới nhận được một phần trăm từ việc bán này như là phí của nó. Nếu giao dịch làm mất tiền của khách hàng, thì công ty môi giới cũng mất tiền.
Các công ty môi giới cũng có thể thực hiện các giao dịch cổ phiếu theo nguyên tắc, mua hoặc bán cổ phiếu cho chính công ty của họ. Trong trường hợp này, công ty quyết định họ muốn đầu tư vào cổ phiếu nào và cử một nhà môi giới đến sàn giao dịch để thực hiện giao dịch tương tự như giao dịch với khách hàng.
Các công ty môi giới có thể đóng vai trò là cố vấn tài chính và đầu tư. Với vai trò này, công ty nghiên cứu nhu cầu tài chính trước mắt và các mục tiêu tài chính dài hạn của khách hàng. Công ty đề ra một kế hoạch hành động, tư vấn cho khách hàng về những cổ phiếu mà họ nên mua hoặc bán. Công ty môi giới để khách hàng lựa chọn cuối cùng. Đối với dịch vụ này, khách hàng thường bị tính phí.
Nếu khách hàng muốn để công ty môi giới quyết định giao dịch chứng khoán của mình, thì khách hàng có thể ủy quyền cho công ty này làm đại diện theo pháp luật của mình. Sau đó, công ty môi giới thực hiện sự kết hợp giữa tư vấn đầu tư và môi giới bằng cách quyết định giao dịch nào có lợi nhất cho khách hàng và thực hiện giao dịch cổ phiếu. Các công ty môi giới có thể tính phí dịch vụ này của khách hàng hoặc lấy phần trăm lợi nhuận giao dịch.