Khi một cá nhân chết, họ thường để lại tài sản dưới dạng tài sản cá nhân, tài sản bất động sản hoặc tiền mặt yêu cầu chuyển giao hợp pháp cho người thụ hưởng hoặc người thừa kế của người quá cố. Quá trình chuyển giao tài sản của một người quá cố sau khi chết được gọi là chứng thực di chúc. Trong nhiều trường hợp, việc quản lý chứng thực di chúc chính thức là bắt buộc; tuy nhiên, hầu hết các bang cũng cung cấp cách chuyển tài sản thông qua một quy trình đơn giản hơn, nhanh hơn và ít tốn kém hơn. Quá trình này thường được thực hiện bằng cách sử dụng một bản tuyên thệ di sản nhỏ.
Quy trình chứng thực di chúc chính thức bắt đầu bằng việc nộp đơn yêu cầu chứng thực di chúc với tòa án chứng thực di chúc địa phương. Người thi hành di chúc được chỉ định thường nộp đơn thỉnh cầu. Người thi hành án, hoặc người đại diện cá nhân nếu không có di chúc, sau đó phải hoàn thành việc kiểm kê tài sản di sản và nộp cho tòa án. Người thi hành phải thông báo cho bất kỳ chủ nợ và người thụ hưởng nào, và phải nộp đơn kiện hoặc tranh chấp di chúc với tòa án. Cuối cùng, bất kỳ tài sản nào cũng phải đáp ứng tất cả các yêu cầu hợp lệ, bao gồm cả thuế và bản kế toán cuối cùng được nộp cho tòa án. Khi thỏa mãn các khoản nợ chưa thanh toán, mọi tài sản còn lại sẽ được chuyển giao cho người thụ hưởng hoặc người thừa kế.
Các bang riêng lẻ xác định khi nào thì một giải pháp thay thế cho chứng thực di chúc chính thức là thích hợp cho việc chuyển giao tài sản. Hầu hết các tiểu bang yêu cầu rằng toàn bộ giá trị của một di sản phải dưới một số tiền nhất định để sử dụng một bản tuyên thệ di sản nhỏ và người quá cố đã qua đời hoặc không có di chúc. Trong hầu hết các trường hợp, chỉ tiền mặt, tài sản cá nhân hoặc di sản hôn nhân mới có thể chuyển nhượng bằng bản khai di sản nhỏ. Ngoài ra, hầu hết các tiểu bang yêu cầu tất cả những người thừa kế đồng ý với việc sử dụng bản tuyên thệ.
Luật của tiểu bang cũng sẽ xác định ai có thể nộp bản khai di sản nhỏ. Theo quy định, vợ / chồng, con cái hoặc người thân khác có thể nộp bản tuyên thệ. Cũng có một yêu cầu chung là tất cả những người thừa kế ký vào bản tuyên thệ hoặc tất cả những người thừa kế có quyền lợi tương đương hoặc lớn hơn đối với tài sản chuyển nhượng quyền lợi của họ cho người nộp bản tuyên thệ.
Những lợi ích khi sử dụng một bản khai bất động sản nhỏ bao gồm tiết kiệm đáng kể cả về thời gian và tiền bạc. Chứng thực di chúc chính thức có thể mất hàng tháng để kết thúc trong những trường hợp dễ tha thứ nhất. Mặt khác, thẩm phán có thể ký vào bản tuyên thệ di sản nhỏ trong vài ngày. Chi phí của chứng thực di chúc chính thức cũng có thể rất đáng kể trong khi một bản tuyên thệ di sản nhỏ phải chịu rất ít chi phí cho những người thừa kế.