Hàng triệu học sinh đang theo học tại các trường sau trung học phụ thuộc vào gói tài chính cho vay, học bổng và trợ cấp từ chính phủ liên bang, các cơ quan nhà nước và các tổ chức tư nhân. Bất kể nguồn hỗ trợ tài chính là gì, điều quan trọng là số tiền đó được sử dụng để chi trả chi phí học tập của bạn. Nói chung, giải ngân hỗ trợ tài chính là quá trình gửi tiền của bạn đến nơi cần đến vào thời điểm thích hợp.
Hầu hết các giải thưởng hỗ trợ tài chính được giải ngân hoặc gửi đến trường của bạn thay vì trực tiếp cho bạn. Vào đầu mỗi học kỳ hoặc kỳ học khác, trường của bạn sẽ lập hóa đơn cho bạn về học phí, lệ phí và các khoản phí khác. Tuy nhiên, bạn cũng nhận được thư trao giải thưởng thông báo về số tiền và loại hỗ trợ tài chính mà bạn sẽ nhận được. Các nhà cung cấp giải ngân tiền vào những thời điểm khác nhau, nhưng văn phòng hỗ trợ tài chính của trường bạn biết rằng số tiền này sẽ đến trong thời gian ngắn và không yêu cầu bạn phải trả các khoản phí mà khoản hỗ trợ của bạn sẽ chi trả. Khi tiền đến, tài khoản của bạn sẽ được ghi có.
Giải thưởng hỗ trợ tài chính thường được giải ngân thành hai phần hoặc nhiều hơn. Ví dụ:giả sử bạn nhận được khoản trợ cấp Pell từ chính phủ liên bang với số tiền tối đa là $ 5,550 mỗi năm (tính đến năm 2011). Khoản tài trợ sẽ đến trong hai lần giải ngân, một lần cho mỗi học kỳ. Mỗi lần giải ngân là $ 2,775 và được áp dụng cho một học kỳ của năm học. Các khoản viện trợ liên bang khác và nhiều giải thưởng hỗ trợ tài chính của tiểu bang và tư nhân thường theo cùng một mô hình. Khi các khoản giải ngân được gửi đến trường của bạn, chúng sẽ được áp dụng cho các khoản phí cho học kỳ hiện tại.
Khi bạn đã được nhận hỗ trợ tài chính, việc giải ngân không tự động. Bạn phải đăng ký với khối lượng khóa học nửa thời gian tối thiểu. Thông thường, điều này tương đương với sáu giờ học kỳ hoặc một quý. Bạn không thể có bất kỳ khoản giữ nào trong tài khoản của mình. Khoản giữ lại được đưa vào tài khoản của bạn vì một số vấn đề phải được giải quyết - nó có thể đơn giản như một cuốn sách thư viện quá hạn. Sau khi mọi khoản giữ được xử lý và bạn đã nộp bất kỳ thủ tục giấy tờ cần thiết nào, việc giải ngân có thể được tiến hành. Một sinh viên phải đặc biệt chú ý đến các khoản vay dành cho sinh viên, vì bạn phải ký vào giấy ủy quyền cho mỗi khoản vay trước khi tiền được giải ngân.
Các khoản giải ngân hỗ trợ tài chính mà bạn nhận được trước tiên được áp dụng cho học phí, lệ phí và các khoản khác được tính vào tài khoản sinh viên của bạn. Chúng cũng có thể bao gồm sách, thiết bị và chi phí ăn ở. Nếu sau khi tài khoản của bạn bị xóa, vẫn còn tiền, trường của bạn sẽ hoàn trả lại cho bạn bằng cách phát hành séc hoặc gửi tiền trực tiếp vào tài khoản ngân hàng của bạn. Sau đó, bạn có thể sử dụng số tiền này để đi lại, thuê nhà và thực phẩm nếu bạn sống ngoài khuôn viên trường hoặc cho các chi phí khác.