Các ngân hàng kiếm tiền bằng cách nhận tiền gửi và cho vay tiền với lãi suất cao hơn lãi suất họ trả cho người gửi tiền. Các ngân hàng kiếm được lợi nhuận trên sự chênh lệch giữa hai tỷ giá. Ngân hàng cho ai vay không quan trọng, miễn là trả gốc và trả lãi đúng hạn theo hợp đồng. Cục Dự trữ Liên bang đưa ra những hạn chế nhất định đối với loại cho vay mà ngân hàng có thể thực hiện, nhưng ban quản lý của ngân hàng sẽ quyết định việc kết hợp các loại cho vay.
Một ngân hàng thương mại có một số danh mục đầu tư khác nhau, bao gồm danh mục cho vay bất động sản, danh mục cho vay tiêu dùng, danh mục tiền mặt và danh mục dự trữ. Một danh mục đầu tư tiền mặt của ngân hàng cung cấp các giao dịch tiền mặt hàng ngày của người gửi tiền. Tiền mặt bổ sung được đưa vào hoạt động đầu tư qua đêm, chẳng hạn như các thỏa thuận mua lại ngược lại. Ngân hàng sẽ mua chứng khoán Kho bạc từ một đại lý trái phiếu, đồng ý mua lại chúng vào một ngày xác định. Thời hạn của những "đảo ngược" này thường là qua đêm đến vài ngày. Ngân hàng nhận được tiền lãi thu được từ các trái phiếu này trong thời gian ngân hàng sở hữu chúng.
Các khoản dự trữ phải được giữ ở dạng tương đương tiền nhưng ngân hàng cũng có lượng tiền mặt dư thừa mà cuối cùng sẽ tài trợ cho các khoản cho vay. Số tiền đó có thể được đầu tư vào chứng khoán thị trường tiền tệ và trái phiếu có thời hạn thanh toán dưới 5 năm. Nếu một ngân hàng có thể đạt được lợi tức từ trái phiếu Kho bạc hoặc trái phiếu doanh nghiệp cạnh tranh với các khoản cho vay tiêu dùng và bất động sản rủi ro, thì ngân hàng sẽ nhấn mạnh đến các trái phiếu ít rủi ro hơn.
Các ngân hàng liên tục sử dụng các thỏa thuận mua lại để tận dụng tiền mặt có thể đầu tư của họ. Trái phiếu kho bạc nắm giữ trong một trong các danh mục đầu tư của ngân hàng có thể được sử dụng trong các thỏa thuận mua lại với các đại lý trái phiếu. Trong hợp đồng mua lại, trái phiếu được bán với giá đã thỏa thuận. Repo được viết trong một khoảng thời gian cụ thể, với thỏa thuận rằng trái phiếu sẽ được mua lại với giá repo ban đầu vào cuối thời hạn thỏa thuận. Người chia bài nhận được một số tiền lãi thu được từ trái phiếu trong thời gian đó. Ngân hàng sử dụng tiền để mua thêm trái phiếu, mà nó cũng đưa ra trên repo. Trái phiếu thường trả lãi nhiều hơn chi phí repos, do đó, ngân hàng tăng tỷ lệ hoàn vốn đầu tư thông qua đòn bẩy.
Các điều kiện kinh tế và lãi suất thị trường đôi khi khiến các ngân hàng không muốn cho vay bất động sản và tiêu dùng và giữ tiền trong tín phiếu Kho bạc, kỳ phiếu Kho bạc và các khoản đầu tư an toàn khác. Một ngân hàng phải bảo vệ cẩn thận tiền của người gửi tiền mặc dù số tiền đó được bảo hiểm thông qua Công ty Bảo hiểm Tiền gửi Liên bang, hoặc FDIC. Nếu một ngân hàng không quản lý rủi ro tốt, ngân hàng đó có thể bị loại khỏi tư cách thành viên FDIC, điều này sẽ hạn chế đáng kể khả năng thu hút tiền gửi của ngân hàng.