Đúng như tên gọi, lãi suất âm là lãi suất giảm xuống dưới 0. Mặc dù hiếm gặp, khái niệm này có từ thế kỷ 19 khi nhà kinh tế học người Đức Silvio Gesell vận động cho lãi suất âm trong thời kỳ kinh tế khó khăn để ngăn các tổ chức tài chính giữ tiền thay vì cho vay.
Cuộc thảo luận về lãi suất âm thường bắt đầu khi nền kinh tế nói chung hoạt động không tốt, hoặc một quốc gia đang suy thoái. Một số người tin rằng nếu lãi suất giảm xuống dưới 0, nó sẽ kích thích tăng trưởng và cải thiện nền kinh tế. Tuy nhiên, để hiểu rõ hơn về khái niệm lãi suất âm, sẽ giúp hiểu được sự khác biệt giữa lãi suất danh nghĩa và lãi suất thực.
Lãi suất danh nghĩa là lãi suất được ghi trên giấy vay nợ của người đi vay hoặc hợp đồng đầu tư. Lãi suất danh nghĩa âm có vẻ không khả thi bởi vì không ai muốn đầu tư hoặc cho vay tiền với lời hứa nhận lại ít hơn khoản đầu tư ban đầu của họ. Tuy nhiên, lãi suất âm danh nghĩa có thể xảy ra nếu, ví dụ, nếu tiền tệ đang được nắm giữ bị mất, bị đánh cắp hoặc bị phá hủy bằng cách nào đó.
Lãi suất thực đơn giản là lãi suất danh nghĩa trừ đi tỷ lệ lạm phát. Lãi suất thực tế phản ánh chi phí thực tế của khoản vay đối với người đi vay và lợi tức thực tế hoặc hoàn trả cho người cho vay. Ví dụ, lãi suất thực âm sẽ xảy ra nếu lãi suất danh nghĩa trên trái phiếu là 3% và tỷ lệ lạm phát là 4%, làm cho lãi suất thực trên trái phiếu là -1%.
Cả lãi suất danh nghĩa âm và lãi suất thực âm đều cực kỳ hiếm. Tuy nhiên, hai trường hợp lãi suất thực âm đã xảy ra trong 45 năm qua. Năm 1998, các ngân hàng Nhật Bản trả tiền cho các ngân hàng ở phương Tây để giữ tiền cho họ trong thời kỳ khủng hoảng kinh tế của họ, và vào những năm 1970, tình huống tương tự cũng xảy ra khi các ngân hàng ở Thụy Sĩ tính phí khách hàng giữ tiền của họ thay vì trả lãi.