Ràng buộc ngân sách là một khái niệm cơ bản trong mô hình kinh tế. Khung này giúp các nhà nghiên cứu phân tích tất cả các lựa chọn tiêu dùng có thể có mà người tiêu dùng có thể thực hiện trong giới hạn ngân sách của mình. Điều này có thể được biểu thị dưới dạng một phương trình toán học và hữu ích như nhau cho dù người tiêu dùng là cá nhân, gia đình hay doanh nghiệp.
Hạn chế ngân sách là một khái niệm phổ biến trong cuộc sống hàng ngày của mọi người. Ví dụ, giả sử rằng bạn dành 120 đô la để giải trí mỗi tháng và thích đi xem phim cũng như đi ăn. Giả sử đi xem phim tốn $ 20, trong khi ăn ở nhà hàng yêu thích của bạn tốn $ 30. Với 120 đô la của mình, bạn có thể đi xem phim sáu lần hoặc đi ăn ngoài bốn lần trong một tháng. Tuy nhiên, bạn không thể vừa xem 6 bộ phim vừa đi ăn ở nhà hàng 4 lần trong cùng một tháng. Hạn chế ngân sách chỉ nhằm mục đích chính thức thể hiện khái niệm cơ bản này.
Trong ví dụ trên, bạn có những cách khả thi khác để phân chia ngân sách của mình cho hai loại hoạt động giải trí yêu thích của bạn. Bạn có thể ở trong phạm vi ngân sách của mình nếu bỏ hẳn việc ăn ngoài và xem sáu bộ phim trong một tháng. Bạn cũng có thể bỏ qua các bộ phim và đi ăn ngoài bốn lần một tháng. Hơn nữa, bạn có thể xem ba bộ phim và đi ăn hai lần. Hoặc, bạn có thể đi xem phim một lần và đi ăn ngoài ba lần. Sự kết hợp cuối cùng này sẽ để lại cho bạn 10 đô la, không đủ để xem thêm một bộ phim hoặc đi ăn lại.
Số tiền bạn chi tiêu cho việc giải trí mỗi tháng có thể được biểu thị bằng cách tạo các biến số cho mỗi khoản chi tiêu tiềm năng, liên quan đến tổng số tiền bạn phải chi tiêu. Trong ví dụ trên, giới hạn ngân sách có thể được viết là EC =20M + 30R, trong đó EC là viết tắt của chi phí giải trí, M là số lần bạn đi xem phim và R là số lần bạn đi ăn trong tháng. Để xem liệu một sự kết hợp nhất định có khả thi về mặt tài chính hay không, bạn có thể điền các con số vào phương trình này và so sánh EC kết quả với ngân sách của bạn. Ví dụ:đi xem phim hai lần và ăn uống ba lần sẽ tạo ra khoản chi 130 đô la và vượt quá ngân sách của bạn.
Khái niệm giới hạn ngân sách cũng hữu ích như nhau đối với một doanh nghiệp. Đương nhiên, một doanh nghiệp lớn có thể chi tiền cho nhiều loại mặt hàng hơn là một cá nhân hoặc một gia đình. Do đó, các doanh nghiệp sử dụng phần mềm tài chính để xử lý các phương trình ngân sách phức tạp. Ý tưởng cơ bản luôn giống nhau; tổng chi tiêu của bạn phải ở dưới mức ngân sách của bạn và bạn càng chi tiêu nhiều cho một hàng hóa hoặc dịch vụ, bạn càng có thể phân bổ ít hơn cho những người khác. Để dễ dàng tính toán, các doanh nghiệp lớn phân chia ngân sách của họ cho các bộ phận hoặc các hoạt động như tiếp thị, sản xuất và dịch vụ khách hàng, thực hiện các phép tính riêng cho từng bộ phận.