Các tấm pin mặt trời là các mảng pin mặt trời được thiết kế để tạo ra điện tích khi chúng tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Các tấm pin này tập hợp điện tích này và lưu trữ trong pin để sử dụng sau này trong nhiều ứng dụng gia đình. Các tấm pin mặt trời có thể tiết kiệm tiền, nhưng chúng cũng có thể đi kèm với chi phí trả trước cao. Việc mua và cài đặt có thể thay đổi từ vài nghìn đô la đến 15.000 đô la hoặc thậm chí 40.000 đô la cho các phiên bản lớn nhất. Các hệ thống năng lượng mặt trời lớn nhất cũng tiết kiệm nhiều tiền nhất, nhưng chủ sở hữu sẽ cần đợi một thời gian để hệ thống tự thanh toán.
Khung thời gian để thu hồi hoàn toàn chi phí của các tấm pin mặt trời khác nhau, nhưng kéo dài ít nhất vài năm. Khung thời gian trung bình là mười lăm năm kể từ khi chủ sở hữu bắt đầu sử dụng hệ thống bảng điều khiển năng lượng mặt trời, bao gồm cả việc thu hồi chi phí lắp đặt. Các hệ thống nhỏ hơn hoặc hiệu quả hơn có thể chỉ mất năm năm để khôi phục, trong khi các hệ thống kém hiệu quả hơn có thể mất nhiều thời gian hơn.
Tuổi thọ của tấm pin mặt trời dài khoảng 25 đến 30 năm. Điều này có nghĩa là chủ sở hữu có thể dự kiến sẽ dành khoảng một nửa tuổi thọ của bảng điều khiển năng lượng mặt trời để bù đắp các chi phí liên quan và nửa sau tuổi thọ của bảng điều khiển tiết kiệm tiền cho nó. Điều nguy hiểm ở đây là trong thời gian tới, các tấm pin mặt trời mới và hiệu quả hơn có thể được tạo ra để có thể tiết kiệm tiền nhanh hơn và bắt đầu lại chu kỳ.
Chi phí có thể được bù đắp bằng cách sử dụng nhiều hơn một loại hệ thống năng lượng mặt trời. Gia chủ có thể lắp đặt cả hệ thống điện mặt trời và hệ thống sưởi năng lượng mặt trời bổ sung cho máy nước nóng của mình. Điều này cho phép chủ nhà tiết kiệm tiền thông qua cả hai ứng dụng và nếu chi phí lắp đặt nói chung thấp hơn, họ có thể thu hồi chi phí nhanh hơn.
Rắc rối với việc tính toán khi nào các tấm pin mặt trời sẽ tự trả tiền nằm ở số lượng lớn các biến liên quan đến năng lượng của tấm pin mặt trời. Các tấm pin mặt trời không phải là nguồn điện đáng tin cậy trong mọi lĩnh vực. Hiệu quả của chúng thay đổi tùy theo điều kiện thời tiết, và có thể thay đổi theo mùa và từ năm này sang năm khác. Chi phí năng lượng, cũng có thể tăng và giảm, đóng vai trò quan trọng trong việc tiết kiệm tiền nhanh chóng như thế nào trên các tấm pin mặt trời.