MICR mã hóa hai số rất quan trọng ở dưới cùng của séc:số định tuyến của Hiệp hội Ngân hàng Hoa Kỳ (ABA) và số tài khoản. Số định tuyến ABA, đôi khi được gọi là số ABA hoặc chỉ là số định tuyến, sử dụng kết hợp các mã để chỉ ra tổ chức nơi séc được phát hành. Mã, luôn có tổng chín chữ số, biểu thị một số nhận dạng duy nhất bao gồm ký hiệu định tuyến của Cục Dự trữ Liên bang gồm bốn chữ số, số tổ chức ABA gồm bốn chữ số và một chữ số séc. Bộ số thứ hai được in ở cuối séc đại diện cho số tài khoản ngân hàng của tài khoản séc được liên kết.
Chính thuật ngữ MICR, một cách diễn đạt ngắn hơn của cụm từ "Nhận dạng ký tự mực từ tính", nắm bắt và mô tả chức năng của MICR. Để séc được sử dụng làm phương tiện thanh toán hợp lệ, phải có hai thứ:mã định danh cho ngân hàng phát hành và số tài khoản của khách hàng tại tổ chức tài chính đó. MICR mã hóa thông tin này thành mực từ tính và in nó trên mặt dưới của séc, nơi có thể đọc nhanh chóng và dễ dàng bằng các máy phân loại séc tự động. Khi séc được xử lý, séc được chuyển qua các máy có cảm biến từ tính đọc số tài khoản và định tuyến ABA, tạo hồ sơ điện tử về séc và chuyển tiếp đến tổ chức tài chính ban đầu để xử lý.
Mặc dù công nghệ MICR hầu như được sử dụng phổ biến để xử lý kiểm tra, các thành phần MICR không phải lúc nào cũng theo thứ tự giống nhau. Trong khi nhiều ngân hàng chọn in số định tuyến ABA đầu tiên và số tài khoản thứ hai, những ngân hàng khác lại chọn đảo ngược cách sắp xếp này, và vẫn có những ngân hàng khác đưa ra số séc duy nhất. Các ngân hàng có thể thao túng thứ tự của những con số này vì số định tuyến ABA được thiết lập bởi một ký tự định tuyến đặc biệt có phần giống như một mặt cười nghiêng sang một bên. Bằng cách sử dụng ký tự định tuyến ở hai bên của số định tuyến ABA, các số MICR có thể được sắp xếp theo bất kỳ thứ tự nào và vẫn thực hiện chức năng dự kiến của chúng.