Trong các cuộc thảo luận về thuế tử tuất, đôi khi chúng ta sử dụng các thuật ngữ "thuế di sản" và "thuế thừa kế" thay thế cho nhau, nhưng chúng thực sự mô tả hai loại thuế riêng biệt. IRS và 14 tiểu bang đánh thuế bất động sản đối với tài sản của một người quá cố cấu thành di sản của anh ta. "Giới hạn" đề cập đến phần tài sản bất động sản được loại trừ khỏi thuế này, hiện tại là $ 5.000.000 cho thuế bất động sản liên bang. Một loại thuế thừa kế được áp đặt bởi tám tiểu bang đối với tài sản mà mỗi người thừa kế nhận được. Di sản của người quá cố không bị đánh thuế. Mỗi tiểu bang đặt ra mức giới hạn riêng đối với tài sản sẽ được loại trừ khỏi thuế di sản hoặc thuế thừa kế.
Một loại thuế chuyển nhượng của cải lần đầu tiên được áp dụng vào năm 1797 như một cách để thanh toán cho các cuộc chiến tranh. Năm 1916, luật thuế bất động sản đầu tiên được thông qua, sau đó là thuế quà tặng vào năm 1924. Theo một bài báo năm 1994 do Tổ chức Thuế xuất bản, "Ngoại trừ giữa những năm 1930, thuế chuyển nhượng chưa bao giờ đại diện cho một phần đáng kể trong doanh thu liên bang . " Mặc dù những loại thuế này áp dụng cho những người giàu có, nhưng một bản tóm tắt của Văn phòng Ngân sách Quốc hội năm 2009 nhận xét, "Thuế chuyển nhượng liên bang trong lịch sử chiếm một tỷ trọng tương đối nhỏ trong tổng thu liên bang - chiếm 1% đến 2% tổng thu nhập trong hầu hết 60 năm qua năm. "
Hầu hết các tiểu bang sử dụng loại thuế "pick-up" đánh thuế bất động sản của chính họ dựa trên cách tính tín dụng thuế bất động sản của liên bang, là phần thuế bất động sản liên bang được trao cho tiểu bang cư trú của người quá cố. Khoản thanh toán tín dụng liên bang đó đã dần bị loại bỏ kể từ năm 2002 và, có hiệu lực từ ngày 1 tháng 1 năm 2005, hiện được áp dụng như một khoản khấu trừ đối với thuế bất động sản của tiểu bang. Một số tiểu bang như Florida không thu thêm thuế từ bất động sản hoặc người thừa kế. Nhiều tiểu bang đã sửa đổi luật thuế của họ để thu thuế trên mức tín dụng liên bang. Ví dụ:Connecticut áp thuế lên đến 12% đối với các bất động sản trên 2.000.000 đô la.
Các quốc gia tính thuế thừa kế thường đánh thuế tỷ lệ phần trăm cao hơn đối với những người họ hàng xa và những người thụ hưởng không liên quan trong khi miễn hoặc đánh thuế tối thiểu đối với vợ / chồng, con cái và những người hưởng lợi trực tiếp khác trong gia đình. Thông thường, thuế suất thừa kế là từ 7% đến 12%. Ngưỡng miễn trừ tài sản có thể dao động từ mức thấp $ 500 đến $ 100.000 và cao hơn. Một số tiểu bang, chẳng hạn như New Jersey và Maryland, đánh cả thuế thừa kế và thuế bất động sản nhưng thường đặt ngưỡng miễn thuế cao hơn cho thuế bất động sản - 1.000.000 đô la cho Maryland và 675.000 đô la cho New Jersey.
Sử dụng hiệu quả các giới hạn miễn trừ đối với thuế chuyển nhượng của tiểu bang và liên bang là một mục tiêu lập kế hoạch bất động sản quan trọng. Trong năm 2011 và 2012, các bất động sản có giá trị từ $ 5.000.000 trở xuống không phải trả thuế bất động sản liên bang. Di chúc phải được viết để đảm bảo sử dụng đầy đủ các quyền miễn trừ của người phối ngẫu để giảm thiểu hoặc loại bỏ thuế khi chết lần đầu và một lần nữa khi người phối ngẫu còn sống qua đời. Credit Shelter Trusts thực hiện mục tiêu này bằng cách đặt bất động sản có giá trị tương đương với mức miễn trừ hiện tại thành một quỹ tín thác và chuyển phần di sản còn lại cho người phối ngẫu còn sống được miễn thuế.