Người thừa kế là người đứng ra nhận thừa kế từ một người sau khi người đó chết. Người thừa kế có những quyền gì đối với bất kỳ tài sản thừa kế nào được điều chỉnh bởi luật chứng thực di chúc của tiểu bang mà người quá cố sinh sống. Luật chứng thực có sự khác biệt đáng kể giữa các tiểu bang; tham khảo ý kiến của luật sư chứng thực có trình độ trong khu vực của bạn nếu bạn cần tư vấn pháp lý về các quyền của mình với tư cách là người thừa kế hoặc người thụ hưởng.
Người thừa kế là bất kỳ ai có quyền nhận tài sản từ di sản để lại của người quá cố. Khi một người chết, tất cả tài sản mà người đó để lại được gọi là di sản. Di sản để lại là di sản mà người quá cố không để lại di chúc và di chúc hợp lệ. Nếu người quá cố không để lại di chúc, luật tiểu bang xác định ai là người thừa kế tài sản bất kể mong muốn của người quá cố.
Nếu một người chết không để lại di chúc thì những người thừa kế của cô ấy được thừa kế di sản. Tuy nhiên, cách thức mà điều này xảy ra khác nhau giữa các bang và dựa trên mối quan hệ của người thừa kế với người quá cố. Ví dụ, ở Utah, vợ hoặc chồng của người quá cố được thừa kế toàn bộ di sản nếu người quá cố không để lại con cái, hoặc nếu tất cả con cái đều là con cháu của cả người vợ / chồng đã qua đời và còn sống. Nếu những người con đã qua đời không phải là con của người phối ngẫu còn sống, người hôn phối nhận được 75.000 đô la đầu tiên của di sản (tính đến năm 2011), một nửa số còn lại, theo Bộ luật Utah mục 75-2-102.
Nếu một người quá cố để lại di chúc hợp lệ, thì luật kế vị không còn quy định ai nhận tài sản. Thay vào đó, di chúc xác định ai là người thừa kế. Nói chung, một người có thể chọn cách cho tài sản của mình cho bất cứ ai mà anh ta muốn và có thể chọn để "tước đoạt tài sản" của con cái hoặc họ hàng. Một ngoại lệ đối với quy tắc này là phần tự chọn của người phối ngẫu. Cổ phần tự chọn là phần trăm di sản mà người phối ngẫu tự động được hưởng bất kể người quá cố có ghi cô ấy vào di chúc hay không. Điều này có nghĩa là một người không thể thừa kế vợ hoặc chồng.
Khi một người chết, người thừa kế có các quyền cụ thể trong thủ tục chứng thực di chúc. Sau khi một người chết, tòa án chứng thực di chúc phải chỉ định một người giám sát việc phân chia lại tài sản di sản. Người này, được gọi là đại diện cá nhân hoặc người thừa hành, thường phải bao gồm tên của bất kỳ người thừa kế nào như một phần của đơn đăng ký để trở thành đại diện cá nhân được nêu tên. Sau khi được tòa án chỉ định như vậy, người đại diện phải thông báo cho tất cả những người thừa kế về việc bổ nhiệm.