Khi một người hoặc tổ chức vay tiền, đôi khi người cho vay tìm kiếm các cam kết từ bên thứ ba để đảm bảo khoản nợ sẽ được trả. Bảo đảm và người bảo lãnh là hai loại bảo đảm khác nhau của bên thứ ba. Mặc dù những cụm từ này đôi khi được sử dụng thay thế cho nhau, nhưng có thể tồn tại những khác biệt nhỏ về mặt pháp lý tùy theo tiểu bang.
Ở một số tiểu bang, cả người bảo lãnh và người đi vay ban đầu đều chịu trách nhiệm chính trong việc hoàn trả khoản vay. Tuy nhiên, người bảo lãnh chỉ có trách nhiệm hoàn trả khoản vay nếu người vay ban đầu không trả được nợ. Miễn là người vay ban đầu thực hiện các khoản thanh toán theo lịch trình, người bảo lãnh sẽ không phải chịu trách nhiệm thanh toán.
Các quốc gia áp đặt các quy tắc thu khác nhau đối với người bảo lãnh và người bảo lãnh nếu người vay ban đầu không trả được nợ. Tuy nhiên, các quy tắc này khác nhau tùy theo tiểu bang. Tại Illinois, người cho vay có thể truy bắt người bảo lãnh ngay lập tức nếu người vay ban đầu không trả được nợ nhưng phải kiện con nợ chính trước khi đi sau khi có bảo lãnh. Ở Pennsylvania, tình hình đang đảo ngược. Người cho vay có thể yêu cầu người bảo lãnh thanh toán ngay khi người mắc nợ kia vỡ nợ, nhưng trước tiên phải cố gắng thu nợ từ người mắc nợ chính trước khi yêu cầu người bảo lãnh thanh toán. Nếu bạn được yêu cầu là người bảo lãnh hoặc người bảo lãnh, hãy kiểm tra luật tại tiểu bang của bạn trước khi đồng ý.