Giá có xu hướng tăng theo thời gian, nhưng không ai có thể dự đoán chính xác chúng sẽ tăng bao nhiêu trong một khoảng thời gian nhất định. Điều tốt nhất mà mọi người có thể làm là ước tính mức tăng dựa trên thông tin có sẵn. Ước tính đó là tỷ lệ lạm phát dự kiến. Khi tỷ lệ lạm phát thực tế nhỏ hơn tỷ lệ dự kiến, tiền của bạn có nhiều sức mua hơn. Tốt đấy. Nhưng nếu bạn là người đi vay, tỷ lệ lạm phát thấp hơn dự kiến về cơ bản khiến bạn phải trả giá.
Người cho vay tính lãi đối với khoản tiền đã vay để họ kiếm lời - và lạm phát có ảnh hưởng rất lớn đến việc họ có thực sự sinh lời hay không. Hãy tưởng tượng rằng bạn cho ai đó vay 100 đô la trong một năm với lãi suất 1%. Một năm sau, bạn nhận lại 101 đô la từ người vay. Theo thuật ngữ đô la thuần túy, bạn có "nhiều hơn" so với trước đây - nhưng nếu tỷ lệ lạm phát trong thời gian đó là 1,5%, thì bạn đã thực sự mất tiền. 101 đô la bạn nhận lại có sức mua thực tế thấp hơn so với 100 đô la bạn đã cho vay một năm trước đó.
Khi thiết lập lãi suất, người cho vay bắt đầu với tỷ lệ lạm phát dự kiến và sau đó thêm vào cái được gọi là lãi suất "thực" - lợi tức thực tế của họ đối với khoản vay. Ví dụ, giả sử bạn cần vay 100 đô la trong một năm. Để làm cho thỏa thuận có giá trị trong thời gian đó, người cho vay cần kiếm được 3% lợi tức thực tế trên số tiền của mình. Người cho vay dự kiến tỷ lệ lạm phát trong năm là 2,5 phần trăm. Vì vậy, nó đặt lãi suất cho khoản vay ở mức 5,5 phần trăm - 2,5 phần trăm để đề phòng lạm phát và 3 phần trăm để nhận được lợi tức cần thiết. Tỷ lệ "tổng" này được gọi là tỷ giá danh nghĩa.
Khi tỷ lệ lạm phát thực tế thấp hơn tỷ lệ kỳ vọng, người đi vay có thể phải trả nhiều hơn mức lãi suất mà họ "nên". Tiếp tục ví dụ trước đó, giả sử rằng tỷ lệ lạm phát thực tế hóa ra là 1,2 phần trăm thay vì 2,5 phần trăm. Bạn vẫn đang trả lãi suất danh nghĩa 5,5% cho khoản vay, vì tỷ lệ đó được quy định trong hợp đồng cho vay. Nhưng bây giờ người cho vay đang hưởng lợi nhuận thực tế là 4,3% sau lạm phát, thay vì chỉ 3% mà họ mong đợi. Tốt cho người cho vay, không tốt cho bạn.
Tình hình đảo ngược khi tỷ lệ lạm phát thực tế trở nên cao hơn tỷ lệ dự kiến chứ không phải thấp hơn. Trong trường hợp này, những người đi vay sẽ có được thỏa thuận tốt hơn:họ trả lãi ít hơn mức họ "nên", trong khi người cho vay thấy lợi tức thực tế của nó giảm xuống khi lạm phát ăn nhiều hơn lãi suất danh nghĩa của khoản vay. Nói một cách nôm na, đi vay là một cuộc đánh cược với người cho vay:Nếu lạm phát cao hơn dự kiến, bạn "thắng" và nhận được một khoản vay rẻ; nếu lạm phát thấp hơn, bạn "thua lỗ" và người cho vay kiếm thêm lợi nhuận.
Người đi vay có các lựa chọn khi tỷ lệ lạm phát thực tế thấp hơn tỷ lệ dự kiến. Đơn giản nhất là tái cấp vốn cho khoản vay:vay một khoản vay mới với lãi suất thấp hơn - với mức lãi suất thấp hơn có thể do tỷ lệ lạm phát dự kiến thấp hơn - và sử dụng tiền để trả khoản vay hiện có. Một lựa chọn khác là khoản vay có lãi suất có thể điều chỉnh, trong đó lãi suất dao động. Bạn trả ít hơn nếu tỷ giá giảm - nhưng bạn trả nhiều hơn nếu chúng tăng.