Nợ là một vấn đề lớn được công nhận ở Hoa Kỳ tính đến năm 2011 — hầu hết mọi người đều có ít nhất một thẻ tín dụng và vấn đề nợ chỉ trở nên tồi tệ hơn trong thời kỳ suy thoái kinh tế. Tuy nhiên, có hai loại nợ tồn tại. Đây là nợ cá nhân và nợ doanh nghiệp. Bởi vì luật pháp phân biệt hai loại nợ này cho mục đích đòi nợ và phá sản, nên biết định nghĩa về nợ cá nhân là rất hợp lý về mặt tài chính.
Nợ cá nhân là khoản nợ mà cá nhân bạn phải chịu trách nhiệm trước pháp luật. Nợ cá nhân có thể liên quan đến nhiều bên, chẳng hạn như nếu bạn và vợ / chồng của bạn cùng nhau vay một chiếc ô tô, vì vậy theo nghĩa này, "cá nhân" thực sự chỉ có nghĩa là "phi kinh doanh". Nợ cá nhân cũng có thể được bảo đảm hoặc không có bảo đảm. Nợ có bảo đảm là khoản nợ có được bằng cách đưa ra một số hình thức thế chấp. Nợ không có bảo đảm chỉ dựa vào lời hứa trả của bạn. Nợ cá nhân luôn tài trợ cho tiêu dùng hơn là đầu tư.
Mặc dù có rất nhiều loại nợ cá nhân, nhưng chỉ có một số loại chiếm phần lớn nợ cá nhân. Theo Paul Toscano của CNBC, tính đến năm 2009, các khoản ứng trước ngày lĩnh lương và các khoản cho vay doanh nghiệp nhỏ (một số người đồng ý chịu trách nhiệm cá nhân đối với các doanh nghiệp về mặt tài chính) lần lượt chiếm 40 tỷ USD và 68 tỷ USD nợ cá nhân. Các khoản vay trang trại tiếp theo là 114,2 tỷ USD. Các khoản cho vay mua ô tô chiếm 313,8 tỷ USD, trong khi nợ thuế IRS chiếm 345 tỷ USD. Số nợ cá nhân từ các khoản vay của sinh viên là $ 556 tỷ. Tín dụng vốn sở hữu nhà quay vòng chiếm 577,8 tỷ đô la, trong khi tín dụng tiêu dùng quay vòng (như thẻ tín dụng) chiếm 953,1 tỷ đô la. Số nợ cá nhân lớn nhất cho đến nay được gói gọn trong các khoản thế chấp. Các khoản thế chấp nhà ở chiếm 14,64 nghìn tỷ đô la — vâng, nghìn tỷ — trong nợ cá nhân.
Con người đôi khi mắc nợ cá nhân vì hoàn cảnh cuộc sống, chẳng hạn như mất việc làm hoặc các hóa đơn y tế đột xuất. Mức lương không phải lúc nào cũng bao gồm chi phí sinh hoạt, ngay cả khi nhân viên làm việc toàn thời gian. Một số người mắc nợ vì họ thiếu các kỹ năng tổ chức và tài chính để quản lý và gắn bó với ngân sách. Mọi người thường cần các mặt hàng trước khi họ kiếm đủ tiền để trả ngay cho mặt hàng đó — chi phí giáo dục là một ví dụ. Cuối cùng, mọi người thường mắc nợ cá nhân vì họ bắt buộc phải mua, hoặc vì họ không hiểu sự khác biệt thực sự giữa "muốn" và "nhu cầu".
Khi bạn mắc nợ cá nhân, số thu nhập khả dụng của bạn sẽ giảm đi. Đôi khi, tùy thuộc vào việc bạn không đáp ứng các điều khoản của hợp đồng tín dụng, điểm tín dụng của bạn sẽ bị ảnh hưởng. Điều này đôi khi gây khó khăn hơn trong việc kiếm tiền trong tương lai. Nợ cá nhân cũng gây ra căng thẳng lớn cho nhiều người, với nhiều người bị choáng ngợp bởi các cơ quan thu nợ. Cuối cùng, nợ cá nhân có khả năng giảm những gì bạn có thể cung cấp cho những người thừa kế hoặc người phối ngẫu còn sống của mình, tùy thuộc vào những gì bạn nợ và tình trạng bạn sống.
Cách tốt nhất để loại bỏ nợ cá nhân chỉ đơn giản là phát triển một ngân sách thực tế và tham gia vào việc theo dõi chi phí. Hầu hết các chuyên gia tài chính khuyên bạn nên giải quyết khoản nợ với tỷ lệ lãi suất cao nhất trước, ném mọi thứ có thể vào khoản nợ đó và trả ít nhất các khoản thanh toán tối thiểu cho phần còn lại. Tuy nhiên, bạn cũng có thể sử dụng hợp nhất nợ, tái cấp vốn, đàm phán nợ, xử lý nợ và phá sản để bắt đầu lại hoặc đưa khoản nợ của bạn đến mức có thể quản lý được. Những phương pháp này có thể xóa một số khoản nợ của bạn hoặc cung cấp cho bạn lãi suất mới và số tiền thanh toán hàng tháng.