Tài sản đảm bảo là tài sản được cầm cố cho bên cho vay để giảm rủi ro cho bên cho vay trong trường hợp bên vay không trả được nợ. Nếu người vay không trả được nợ, người cho vay có thể thu giữ và bán tài sản để thỏa mãn khoản vay. Tài sản thế chấp chính là tài sản đầu tiên được sử dụng để đảm bảo một khoản vay.
Có hai loại nợ:không có bảo đảm và có bảo đảm.
Nợ không có bảo đảm có dạng cho vay chữ ký và thẻ tín dụng và không yêu cầu tài sản thế chấp. Khoản nợ này không được đảm bảo vì không có mạng lưới an toàn cho người cho vay; trong trường hợp vỡ nợ, người cho vay không có gì để đổi lấy khoản vay. Các khoản cho vay không có bảo đảm được thực hiện dựa trên mức độ tín nhiệm của người đi vay.
Nợ có bảo đảm được hỗ trợ bởi một tài sản mà người đi vay sẽ mất trong trường hợp vỡ nợ. Các hình thức cho vay có đảm bảo phổ biến là vay mua ô tô và thế chấp. Nếu người vay ngừng thanh toán khoản vay mua ô tô, chủ nợ có thể lấy xe. Nếu người vay ngừng thanh toán thế chấp, ngân hàng có thể tịch thu căn nhà.
Tài sản thế chấp chính là tài sản chính hoặc đầu tiên được cầm cố để đảm bảo một khoản vay. Đôi khi một khoản vay có tài sản thế chấp thứ cấp - ví dụ:khi một khoản thế chấp bao gồm nhiều phần bất động sản, như trong một thế chấp chung.
Tài sản thế chấp được cầm cố không nhất thiết phải có giá trị bằng một khoản vay. Trong trường hợp cho vay mua ô tô mà chiếc ô tô là tài sản đảm bảo cho khoản nợ có bảo đảm, ví dụ, khoản vay được trả dần theo thời gian và giá trị của chiếc ô tô sẽ giảm xuống. Xe không còn là tài sản thế chấp khi khoản vay được thanh toán đầy đủ.