Nợ dự phòng là một loại nợ bất thường phụ thuộc vào những diễn biến không chắc chắn trong tương lai. Theo thuật ngữ pháp lý, từ "dự phòng" có nghĩa là điều gì đó có thể xảy ra hoặc không thể xảy ra. Một khoản nợ tiềm tàng không phải là một khoản nợ cuối cùng vì nó dựa trên kết quả của một sự kiện, chẳng hạn như phán quyết của tòa án.
Nợ là khoản tiền được vay với kỳ vọng rằng nó sẽ được hoàn trả trong một khoảng thời gian cụ thể. Trong hầu hết các trường hợp, một tài liệu dưới dạng giấy vay nợ, thế chấp hoặc trái phiếu là bằng chứng về một khoản nợ hiện có và các điều khoản mà nó được đưa ra. Mặc dù loại trách nhiệm này là chắc chắn, nhưng nợ tiềm tàng phụ thuộc vào các trường hợp đáng ngờ. Ví dụ:nếu hai tập đoàn hoặc cá nhân đang vướng vào một tranh chấp pháp lý về nợ, việc thanh toán trách nhiệm pháp lý đó là không chắc chắn vì kết quả của một vụ kiện có thể không thể đoán trước được.
Theo thuật ngữ kế toán, những thứ như các khoản phải trả, tiền lãi, tài khoản và thuế bán hàng phải trả là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy có nghĩa vụ phải trả. Nợ có khả năng tồn tại là dự kiến. Ví dụ:nếu một công ty đang vướng vào tranh chấp với Cơ quan Thuế vụ (IRS) về các khoản thanh toán thuế chưa thanh toán, thì việc dự đoán chắc chắn kết quả có thể không dễ dàng. Nhưng sau đó, làm thế nào để một công ty ghi nhận khoản nợ đó trên báo cáo tài chính của mình?
Chỉ vì không thể báo trước một khoản nợ có thể xảy ra hoặc không xảy ra không có nghĩa là không nên tiết lộ khoản nợ đó. Yêu cầu tiết lộ tồn tại. Con nợ, hoặc chủ nợ, phải tính đến xác suất của một khoản nợ tiềm tàng. Ví dụ, các công ty bảo hiểm y tế thường có ý tưởng sơ bộ về số tiền họ sẽ phải trả cho các khoản nợ trừ khi có một đợt bùng phát dịch bệnh đột ngột. Một ước tính hợp lý cần được ghi vào tài khoản về các khoản nợ phải trả dự kiến.
Nếu xác định được rằng có một chút khả năng nợ phải trả thực sự có thể phát sinh, thì khoản nợ phải trả đó phải được thể hiện trong thuyết minh và đính kèm với báo cáo tài chính. Khi rõ ràng là không có khả năng xảy ra một khoản nợ tiềm tàng, thì không cần phải ghi lại.
Bảo hành sản phẩm là trách nhiệm tiềm ẩn có thể xảy ra. Các nhà sản xuất có thể ngoại suy từ những kinh nghiệm trước đây để ước tính các khoản nợ phải trả một cách hợp lý. Nợ tiềm tàng như vậy tương đối dễ xử lý. Nhưng đôi khi việc bảo hành cũng có thể dẫn đến một khoản nợ khổng lồ không lường trước được - chẳng hạn như trường hợp xe Toyota bị hỏng hóc vào tháng 4 năm 2010. Trước vấn đề, công ty không thể lường trước được sẽ chi hàng trăm triệu đô la để thu hồi và sửa chữa những chiếc xe bán tải bị hỏng ở hàng triệu xe Toyota và trả các hình phạt trừng phạt cho chính quyền và các cơ quan pháp luật.
Nói một cách ngắn gọn nhất, một khoản nợ tiềm tàng là một khoản nợ có thể không hoặc có thể có, tùy thuộc vào các trường hợp trong tương lai.