Theo Robert C. Pozen, giảng viên cao cấp tại Trường Kinh doanh Harvard, tổng nợ công 14,3 nghìn tỷ USD ở Mỹ (tính đến cuối năm 2010) sẽ có những ảnh hưởng nghiêm trọng trong tương lai đối với đất nước. Con số cao như vậy có khả năng gây ra lãi suất cao hơn, tăng trưởng kinh tế chậm hơn và các vấn đề nghiêm trọng đối với các chương trình quyền lợi liên bang như SSI.
Tổng nợ công là tổng số tiền bằng đô la của trách nhiệm tài chính công và tư nhân trong một quốc gia. Nó không bao gồm nợ nội bộ giữa các đơn vị khu vực công. Ví dụ:nếu một công ty xe buýt thuộc sở hữu thành phố nợ đô thị tiền thuê phương tiện công cộng, số tiền này không được tính vào tổng nợ công.
Tổng nợ công bao gồm các khoản nợ công như tiền thành phố, tiểu bang và chính phủ nợ các công ty tư nhân và nợ tư nhân như các khoản thế chấp, các khoản vay cá nhân và nợ thẻ tín dụng.
Một số chuyên gia tài chính cho rằng tổng nợ công không được vượt quá 60% tổng sản phẩm quốc nội của một quốc gia (giá trị thị trường của tất cả hàng hóa và dịch vụ được thực hiện trong một quốc gia mỗi năm). Ở Hoa Kỳ, tổng nợ công dao động từ 30% đến 90% GDP, tương đối ít ảnh hưởng đến lạm phát hoặc tăng trưởng kinh tế nói chung.
Trong một bài báo tháng 2 năm 2010 trên tờ Boston Globe, Pozen viết rằng nếu tổng nợ công bắt đầu ở mức khoảng 90%, các nhà đầu tư nước ngoài có thể lo ngại về khả năng giữ chi tiêu trong tầm kiểm soát của đất nước và sẽ bắt đầu yêu cầu lãi suất cao hơn để mua. khối lượng trái phiếu kho bạc Mỹ ngày càng tăng. Để dẫn chứng một ví dụ vi mô, nếu một người bắt đầu gánh một khoản nợ lớn, ngân hàng sẽ yêu cầu trả trước một khoản vay cao hơn hoặc cho khách hàng mức lãi suất cao hơn. Ở cấp độ vĩ mô với các quốc gia cũng vậy.
Lãi suất cao hơn sẽ ảnh hưởng đến những người có nợ thẻ tín dụng, chủ nhà có thế chấp lãi suất có thể điều chỉnh và nói chung là các tổ chức tư nhân và công cộng có nhu cầu vay. Vì cần nhiều tiền hơn để trả nợ, tăng trưởng kinh tế chung của đất nước bắt đầu chậm lại khi tổng nợ công leo thang. Khi chính phủ cố gắng phản ứng với cả nợ gia tăng và tăng trưởng kinh tế chậm hơn, các chương trình như an sinh xã hội và Medicaid có thể bị cắt giảm cũng như bất kỳ loại chi tiêu nào không cần thiết cho hoạt động của đất nước.
Nền kinh tế nói chung vận động theo chu kỳ. Khi tổng nợ công tăng lên, chính phủ và thị trường tự do sẽ phản ứng để hạn chế và duy trì hoạt động của đất nước. Khi các chiến lược có hiệu lực, tổng nợ công giảm. Sau đó, thời gian nhiều dẫn đến chi tiêu tăng lên và nợ bắt đầu tăng trở lại.