Thư tín dụng và hạn mức tín dụng có cấu trúc và mục đích khác nhau . Hạn mức tín dụng thường được thiết lập để sử dụng liên tục miễn là người đi vay tiếp tục thanh toán hàng tháng, trong khi thư tín dụng thường được sử dụng để đảm bảo thanh toán trong một giao dịch duy nhất giữa hai doanh nghiệp.
Hạn mức tín dụng là khoản vay từ một tổ chức tài chính cho một doanh nghiệp hoặc cá nhân cho phép tùy ý sử dụng tiền lên đến một giới hạn cụ thể. Hạn mức tín dụng thường được hỗ trợ bằng tài sản thế chấp và người đi vay bị người cho vay tính lãi đối với các khoản tiền đã được tiếp cận. Cấu trúc của hạn mức tín dụng tương tự như việc duy trì số dư ghi nợ trên thẻ tín dụng , trong đó khoản vay vẫn ở trạng thái mở miễn là các khoản thanh toán bắt buộc được thực hiện theo lịch trình. Tuy nhiên, hạn mức tín dụng có bảo đảm khác với thẻ tín dụng vì chúng có rủi ro người cho vay sở hữu tài sản hỗ trợ cho khoản vay nếu người vay không trả được nợ.
Các hạn mức tín dụng thường được các doanh nghiệp và cá nhân sử dụng để trang trải khoản thiếu hụt thu nhập từ tháng này sang tháng khác, nhưng có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau, từ mua thiết bị liên quan đến kinh doanh đến chi trả cho một kỳ nghỉ gia đình.
Sử dụng cá nhân. Một loại hạn mức tín dụng phổ biến cho mục đích sử dụng cá nhân được hỗ trợ bởi lượng vốn chủ sở hữu trong nhà và được gọi là hạn mức tín dụng vốn chủ sở hữu nhà, hoặc HELOC. Chủ nhà có thể truy cập tiền bằng cách viết séc hoặc sử dụng thẻ ghi nợ được liên kết với hạn mức tín dụng.
Sử dụng cho doanh nghiệp. Một doanh nghiệp có thể sử dụng hạn mức tín dụng để tài trợ cho việc mua số lượng lớn nguyên liệu từ các nhà cung cấp khác nhau khi bắt đầu chu kỳ sản xuất cho một sản phẩm mới.
Thư tín dụng cung cấp đảm bảo thanh toán từ một tổ chức tài chính cho người bán hàng hóa hoặc dịch vụ. Những tài liệu này thường được sử dụng trong các giao dịch giữa các công ty đặt tại các quốc gia khác nhau, nhưng cũng có thể được sử dụng cho các giao dịch trong nước. Nói chung, thư tín dụng liên quan đến ba bên: người bán / người thụ hưởng , người mua và ngân hàng đã đảm bảo thanh toán . Bên thứ tư, được gọi là ngân hàng tư vấn , có thể được bao gồm trong thư tín dụng nếu người bán chuyển khoản thanh toán cho một tổ chức tài chính. Việc thanh toán cho người bán có thể được thực hiện bởi người mua hoặc ngân hàng của người mua. Nếu ngân hàng thực hiện thanh toán, người mua thường cung cấp khoản hoàn trả từ tiền gửi trên tài khoản.
Một nhà sản xuất ở Hoa Kỳ cần 1.000 vật dụng tùy chỉnh có giá 300 đô la mỗi vật từ một nhà máy mới ở Trung Quốc. Để đáp ứng các thông số kỹ thuật của đơn đặt hàng, nhà máy phải vay 50.000 USD để sửa đổi thiết bị. Giao dịch diễn ra như sau:
Yêu cầu đảm bảo. Do hai bên chưa từng làm ăn bao giờ nên chủ nhà máy yêu cầu người mua cung cấp thư tín dụng đảm bảo toàn bộ giá mua là 300.000 USD.
Khoản vay an toàn và thành lập ngân hàng tư vấn. Tổ chức tài chính của nhà máy đồng ý cho nhà máy vay 50.000 đô la được yêu cầu miễn là nó được liệt kê là ngân hàng tư vấn cho khoản tiền được đảm bảo bằng thư tín dụng.
Nhận thư tín dụng. Người mua nhận được thư tín dụng từ ngân hàng của mình, được hỗ trợ bởi giá trị tài khoản của người mua khi gửi tại tổ chức đó.
Thực hiện giao hàng và nhận thanh toán. Sau khi đơn đặt hàng được hoàn thành và chuyển đi, ngân hàng thông báo cung cấp chứng từ cần thiết để thanh toán cho người bảo lãnh của người mua, khấu trừ số tiền cho vay và các khoản phí liên quan khi nhận, và chuyển số dư cho người thụ hưởng.