Ngân hàng đóng một vai trò quan trọng trong nền kinh tế. Với tư cách là trung gian tài chính, các ngân hàng phân bổ nguồn vốn từ người tiết kiệm cho người vay một cách hiệu quả. Các ngân hàng cũng cung cấp thông tin về giá cả liên quan đến chi phí vay tiền. Ví dụ, thông tin, chẳng hạn như tỷ lệ thế chấp phổ biến đối với các khoản vay có nhiều kỳ hạn khác nhau, giúp người mua nhà mua sắm với tỷ giá tốt nhất. Tương tự như vậy, các doanh nghiệp có thể mua các khoản vay thương mại với lãi suất tốt nhất.
Khả năng cho vay tiền của một ngân hàng phụ thuộc phần lớn vào khả năng thu hút tiền gửi, vốn là các khoản nợ phải trả của ngân hàng. Các ngân hàng sử dụng nguồn tiền đến để cho người vay vay tiền cao hơn chi phí phải trả cho các khoản tiền gửi. Các ngân hàng cũng vay tiền trên thị trường tiền tệ để cho người vay vay. Tuy nhiên, trên tất cả, ngân hàng phải có khả năng thu được một khoản lợi tức đủ cao hơn chi phí đi vay của chính mình. Chênh lệch giữa chi phí đi vay của ngân hàng và lãi suất mà ngân hàng tính trên các khoản vay được gọi là chênh lệch.
Khi đi giữa người tiết kiệm và người đi vay, các ngân hàng cũng cung cấp cho những người tham gia thị trường thông tin cần thiết để đưa ra quyết định về việc tiết kiệm hoặc vay bao nhiêu và khi nào. Ví dụ, các ngân hàng thường cạnh tranh về tiền gửi bằng cách tăng lãi suất trên chứng chỉ tiền gửi, tạo động lực cho người gửi tiết kiệm mua sắm ngân hàng trả lãi suất cao nhất. Ngược lại, người đi vay cũng có thể mua được tỷ giá tốt nhất cho các khoản vay. Chi phí gửi tiền hoặc vay tiền của ngân hàng càng rẻ thì ngân hàng càng có khả năng cho vay tích cực hơn.
Cục Dự trữ Liên bang, được gọi là Fed, là ngân hàng trung ương của Hoa Kỳ và chịu trách nhiệm thiết lập chính sách tiền tệ. Fed sử dụng hệ thống ngân hàng để thực hiện chính sách tiền tệ của mình. Một trong những cách nó hoàn thành nhiệm vụ này là điều chỉnh tỷ giá quỹ liên bang hoặc tỷ lệ mà các ngân hàng có thể cho nhau vay qua đêm. Nếu Fed muốn thúc đẩy nền kinh tế, nó có thể giảm Lãi suất huy động vốn của Fed, thúc đẩy tăng cho vay ngân hàng. Điều này được gọi là nới lỏng tiền tệ. Ngược lại, chính sách tiền tệ thắt chặt thì hoàn toàn ngược lại; Fed tăng lãi suất huy động vốn.
Mức độ phức tạp của thị trường vốn là điều cho phép nền kinh tế của một quốc gia thịnh vượng và vượt qua suy thoái kinh tế. Các ngân hàng đóng một vai trò quan trọng trong thị trường vốn bằng cách cung cấp một phương tiện cho các cá nhân, doanh nghiệp và chính phủ để phân bổ vốn giữa tiết kiệm và đi vay. Thị trường vốn của Hoa Kỳ là một trong những thị trường phức tạp nhất trên thế giới, đó là lý do tại sao hệ thống ngân hàng được quản lý chặt chẽ. Ngân hàng phải giữ mức vốn tối thiểu để tránh rủi ro quá mức. Một ngân hàng phải đối mặt với nguy cơ mất điều lệ nếu nó bị thua lỗ quá nhiều.
