Phép đo ngang giá sức mua xem xét lượng hàng hóa và dịch vụ mà một người có thể mua ở một quốc gia khi tính giá trị của một loại tiền tệ. Một cá nhân có thể kiếm được ít tiền hơn ở một quốc gia, và có cơ hội mua một ngôi nhà lớn hơn hoặc nhiều thực phẩm hơn, vì giá cả ở quốc gia đó cũng rẻ hơn. Sức mua tương đương cho phép một cá nhân tính toán mức sống hiện có ở các quốc gia khác nhau.
Sức mua tương đương cho phép một cá nhân xác định tỷ giá hối đoái thực tế đối với ngoại tệ. Nếu một euro trị giá 1,5 đô la, nhưng giá của một mặt hàng tính bằng euro ở Đức giống như giá của nó bằng đô la ở Mỹ, thì tỷ giá hối đoái chính thức vẫn là 1,5 đô la trên một euro. Tỷ giá hối đoái thực tế là 1 đô la trên một euro, vì một người kiếm được 40.000 euro ở Đức có thể mua cùng số lượng hàng tiêu dùng với người kiếm được 40.000 đô la ở Mỹ.
Sức mua tương đương cũng cho phép các nhà phân tích xác định sức mạnh của quân đội nước ngoài. Hoa Kỳ có một ngân sách quân sự lớn và nó cũng có đồng tiền mạnh hơn các quốc gia khác. Một quốc gia khác, chẳng hạn như Trung Quốc, có thể chi ít tiền hơn để thuê một binh sĩ riêng lẻ hoặc mua thêm xe tăng hoặc máy bay. Một quốc gia có thể tạo ra một lực lượng quân sự mạnh hơn trong khi có ngân sách quân sự nhỏ hơn, vì chi phí quân sự ở quốc gia đó thấp hơn.
Các phép tính ngang giá sức mua giả định rằng tất cả thu nhập bằng đơn vị tiền tệ được chi tiêu ở quốc gia nơi đơn vị tiền tệ đó được sử dụng. Phép tính ngang giá giả định rằng một người Ấn Độ nhận được thu nhập bằng đồng rupee sẽ mua tất cả các mặt hàng cần thiết bằng đồng rupee. Nhiều quốc gia dựa vào nhập khẩu nước ngoài để đáp ứng một số nhu cầu của người tiêu dùng, đòi hỏi nhà nhập khẩu phải đổi ngoại tệ lấy ngoại tệ để thực hiện giao dịch mua.
Theo phép đo thu nhập bình quân đầu người, một quốc gia có thể giàu hơn một nước láng giềng nhưng vẫn có mức sống thấp hơn khi sử dụng sức mua tương đương để tính thu nhập. Nếu một đô la trị giá một franc Thụy Sĩ, nhưng giá cửa hàng tạp hóa Thụy Sĩ tính bằng franc Thụy Sĩ cao hơn giá cửa hàng tạp hóa Mỹ tính bằng đô la Mỹ, thì một công nhân Thụy Sĩ có thể kiếm được nhiều tiền hơn một công nhân Mỹ và vẫn có mức sống thấp hơn.
Sức mua tương đương ảnh hưởng đến cả chi phí giáo dục và đào tạo. Người sử dụng lao động có thể thuê một người lao động ở nước ngoài và trả một mức lương thấp hơn nhiều, đồng thời cung cấp cho người lao động mức sống tương đương với người lao động ở nước sở tại của người sử dụng lao động. Các chi phí bổ sung, chẳng hạn như giáo dục đại học cho một công nhân, cũng thấp hơn do sức mua tương đương.
