Lãi suất là một biến số kinh tế ảnh hưởng đến tất cả các bộ phận của nền kinh tế. Người tiêu dùng cảm thấy tác động của họ cho dù mua tín dụng hay mua nhà. Các doanh nghiệp đưa lãi suất vào quyết định tài trợ cho hàng tồn kho hoặc đầu tư vào thiết bị mới. Và tài chính của chính phủ bị ảnh hưởng nặng nề bởi mặt bằng lãi suất.
Lãi suất được xác định bởi cung và cầu tiền tệ, chịu tác động của nhiều lực lượng thị trường. Điều quan trọng nhất trong số này là các hành động chính sách của Cục Dự trữ Liên bang, cơ quan chủ động quản lý tỷ giá mà các ngân hàng phải trả khi họ cần tiền. Các ngân hàng phải đi vay nếu dự trữ của họ giảm xuống dưới mức yêu cầu. Họ có thể vay của nhau hoặc từ Cục Dự trữ Liên bang, và Fed ấn định cả hai tỷ lệ - lãi suất quỹ liên bang và lãi suất chiết khấu, tương ứng. Khi các tỷ lệ này tăng lên, tỷ lệ mà các ngân hàng tính phí khách hàng của họ cũng tăng theo. Quá trình này không diễn ra ngay lập tức - có thể mất đến 18 tháng để có thể cảm nhận được toàn bộ tác động trong toàn bộ nền kinh tế.
Lãi suất tăng làm tăng chi phí vay tiền, làm giảm lượng tiền đi vay. Tỷ lệ tiết kiệm có thể sẽ tăng lên khi mọi người thấy rằng họ có thể kiếm được lợi nhuận cao hơn từ khoản tiết kiệm của họ. Lãi suất thế chấp tăng, gây tổn hại cho những người mua nhà lần đầu cũng như những người có khoản vay có lãi suất có thể điều chỉnh được. Các doanh nghiệp cũng vậy, việc đi vay ngày càng đắt đỏ. Các kế hoạch mở rộng có thể bị tạm dừng và hạn mức tín dụng để tài trợ cho hàng tồn kho trở nên đắt đỏ hơn. Việc mua hàng của khách hàng được thực hiện bằng tín dụng cũng giảm, ảnh hưởng đến doanh số kinh doanh.
Khi lãi suất giảm, người dân ít có động cơ tiết kiệm hơn. Việc đi vay trở nên hợp lý hơn, và cả người tiêu dùng và doanh nghiệp đều có khả năng tăng nợ. Với việc tăng chi tiêu của người tiêu dùng và doanh nghiệp, lãi suất thấp hơn là một xu hướng tăng cho nền kinh tế quốc gia. Lãi suất thấp hơn mang lại lãi suất thế chấp thấp hơn, làm giảm các khoản thanh toán thế chấp hàng tháng. Điều này kích thích lĩnh vực nhà ở, lĩnh vực quan trọng đối với tăng trưởng kinh tế quốc gia. Trên thực tế, nếu nền kinh tế suy yếu hoặc suy thoái, chính sách của Fed là cắt giảm lãi suất để kích thích tăng trưởng.
Việc trả lãi cho các khoản nợ quốc gia gây ra một mối đe dọa đáng kể cho nền kinh tế nếu lãi suất tăng. Khi nợ quốc gia tăng lên, chính phủ liên bang đi vay, phát hành cả chứng khoán ngắn hạn và dài hạn. Khi trái phiếu kho bạc và trái phiếu đáo hạn, chúng được chuyển sang trái phiếu và trái phiếu mới theo tỷ giá hiện hành. Miễn là lãi suất vẫn ở mức thấp, các khoản thanh toán lãi suất vẫn có thể kiểm soát được. Nhưng nếu lãi suất tăng, dịch vụ nợ sẽ tăng lên - cả về điều kiện tuyệt đối và theo tỷ lệ phần trăm của ngân sách liên bang.
