Các nhà môi giới, nhà đầu tư và nhà giao dịch trong ngày đặc biệt nhạy cảm với hoạt động của cổ phiếu trên các thị trường như Sở giao dịch chứng khoán New York. Hiệu suất của cổ phiếu thay đổi tùy thuộc vào ngành, giá cả và sự ổn định. Các nhà môi giới cố gắng dự đoán tình hình hoạt động của cổ phiếu để mang lại khoản thưởng lớn, mặc dù ước tính hướng đi của cổ phiếu không phải lúc nào cũng dễ dàng.
Hiệu suất cổ phiếu là phép đo khả năng của một cổ phiếu trong việc tăng hoặc giảm sự giàu có của các cổ đông. Hiệu suất thường được đo bằng sự dao động về giá cả. Khi giá cổ phiếu tăng, chứng tỏ cổ phiếu hoạt động tốt. Ngược lại, giảm giá là hoạt động kém.
Nhiều yếu tố ảnh hưởng đến hoạt động của một cổ phiếu trên thị trường. Yếu tố đầu tiên là sức khỏe tổng thể của nền kinh tế. Trong thời kỳ suy thoái kinh tế, nhiều cổ phiếu bị giảm giá. Ví dụ:nếu tin tức về các chỉ số kinh tế như doanh số bán lẻ cho thấy sự sụt giảm đáng kể so với tháng trước, thì cổ phiếu thường giảm giá trị. Điều kiện của thị trường chứng khoán là một yếu tố khác:Trong một thị trường giá xuống, các nhà đầu tư tránh cổ phiếu. Sự sụt giảm nhu cầu này đương nhiên sẽ đẩy giá cổ phiếu xuống thấp hơn. Trong thời kỳ thị trường tăng giá, các nhà đầu tư tích cực mua hơn, điều này khiến giá cổ phiếu đi lên. Yếu tố cuối cùng và có lẽ quan trọng nhất đối với hoạt động của cổ phiếu là sức khỏe của công ty phát hành cổ phiếu. Ví dụ, tin đồn về sự hợp nhất giữa hai công ty thường khiến giá cổ phiếu tăng cao hơn, trong khi thu nhập hàng quý kém buộc các nhà đầu tư phải bán cổ phiếu và đẩy giá xuống thấp hơn. Do đó, hoạt động của cổ phiếu thường gắn liền với hoạt động của công ty.
Sự biến động hàng ngày của giá thị trường của một cổ phiếu không phải lúc nào cũng cho thấy giá trị lâu dài hoặc tiềm năng của nó. Ví dụ, một cổ phiếu có thể hoạt động kém khi chính phủ công bố dữ liệu kinh tế về sự gia tăng tỷ lệ thất nghiệp. Tuy nhiên, tin tức kinh tế chung này có thể không ảnh hưởng đến thành công dài hạn của công ty cụ thể. Các nhà đầu tư dài hạn ít sẵn sàng bán bớt cổ phiếu khi nền kinh tế suy thoái hoặc tin tức kém về tài chính, mặc dù họ rất chú ý đến hoạt động của công ty. Tương tự như vậy, các nhà đầu tư ngắn hạn nhạy cảm hơn nhiều với các tin tức kinh tế và tài chính. Các nhà môi giới đang tìm cách kiếm tiền nhanh có nhiều khả năng bán ra hơn khi giá cổ phiếu tăng do tin tức tích cực.
Hiệu suất của một cổ phiếu có thể thu hút hàng triệu người khỏi danh mục đầu tư của nhà đầu tư chỉ trong vài giây và hàng nghìn tỷ USD bốc hơi khỏi thị trường trong những năm tồi tệ. Ví dụ, một bài báo "Business Insider" năm 2009 báo cáo rằng Mỹ đã mất khoảng 6,9 nghìn tỷ đô la trên thị trường chứng khoán trong năm 2008. Tương tự, nhiều người dựa vào kết quả hoạt động của cổ phiếu để hỗ trợ quỹ hưu trí của họ. Sự mất mát của cải đáng kể có nghĩa là nhiều người lao động có thể hoãn nghỉ hưu và do đó, làm trầm trọng thêm tỷ lệ thất nghiệp cao.
Mặc dù mọi nhà đầu tư đều cố gắng dự đoán hiệu suất của cổ phiếu, nhưng những sự kiện không lường trước sẽ làm hỏng những dự đoán tốt nhất. Thiên tai, bong bóng công nghệ và nhà đất, và các cuộc tấn công khủng bố là một vài sự kiện bất ngờ có tác động tiêu cực đến hoạt động của một cổ phiếu. Cả nhà đầu tư dài hạn và ngắn hạn đều không thể tránh khỏi những tác động tức thời đến tình hình hoạt động của cổ phiếu từ những sự kiện khó lường như vậy.