Thuật ngữ "thời hiệu" thường được sử dụng để mô tả khoảng thời gian mà một vụ kiện có thể được đệ trình lên tòa án đối với một cá nhân vi phạm pháp luật. Được sử dụng một cách thông tục, thuật ngữ này đề cập đến khoảng thời gian mà một cá nhân có thể thực hiện một hành động pháp lý cụ thể. Mặc dù không có thời hiệu về trợ cấp thất nghiệp, nhưng một người thường phải nộp hồ sơ trước một ngày nhất định nếu muốn đủ điều kiện.
Khi một người mất việc, anh ta thường có đủ điều kiện để nhận trợ cấp từ chính quyền tiểu bang có thể được sử dụng để thanh toán các hóa đơn trong khi anh ta tìm kiếm công việc mới. Để nhận được những khoản trợ cấp thất nghiệp này, cá nhân phải nộp đơn đến một cơ quan nhà nước, cơ quan này sẽ xác định xem anh ta có đủ điều kiện hay không. Nói chung, cá nhân sẽ muốn nộp đơn ngay sau khi anh ta bị sa thải, vì anh ta có thể không đủ điều kiện sau một khoảng thời gian nhất định.
Mỗi bang có bộ luật riêng về điều kiện nhận trợ cấp thất nghiệp. Trong mọi trường hợp, chỉ những cá nhân mới bị mất việc làm mới được nhận trợ cấp. Tuy nhiên, chính xác khi nào một người phải mất việc sẽ phụ thuộc vào luật của tiểu bang mà các quyền lợi đó đang được quản lý. Trong một số trường hợp, một người có thể nộp đơn xin trợ cấp hơn một năm rưỡi sau khi nghỉ việc, nhưng trường hợp này rất hiếm.
Ở nhiều bang, quy mô của các khoản trợ cấp sẽ được tính toán tùy thuộc vào số tiền mà một người nhận được dưới dạng thu nhập trong một khoảng thời gian nhất định. Ví dụ, một cơ quan có thể căn cứ số tiền trợ cấp trên tất cả thu nhập mà một cá nhân đã kiếm được trong vòng sáu tháng trước đó. Trong một số trường hợp, nếu một người chờ đợi trước khi nộp đơn trợ cấp, thì số tiền anh ta kiếm được trong một khoảng thời gian nhất định sẽ phải nhỏ hơn, dẫn đến ít quyền lợi hơn.
Tùy thuộc vào luật của tiểu bang, nếu một người chờ đợi để nộp hồ sơ, anh ta có thể được hưởng trợ cấp thất nghiệp trong thời gian ngắn hơn người khác. Kể từ tháng 1 năm 2011, một người đủ điều kiện nhận trợ cấp từ tiểu bang trong 26 tuần và từ chính phủ liên bang trong 73 tuần bổ sung. Nếu người đó nộp đơn xin trợ cấp muộn, người đó có thể nhận được trợ cấp từ tiểu bang trong vòng ít hơn 26 tuần.