Là một cách để giúp đỡ người nghèo và tầng lớp lao động, phúc lợi được quy định để đảm bảo người nhận không lạm dụng hệ thống. Chính phủ đặt ra giới hạn thời gian về thời gian một người có thể nhận được hỗ trợ.
Bắt đầu từ những năm 1930, hệ thống phúc lợi của Hoa Kỳ bắt đầu như một chương trình giúp đỡ các gia đình và cá nhân có thu nhập ít hoặc không có. Lo sợ rằng người Mỹ lạm dụng hệ thống phúc lợi bằng cách không tìm việc làm và sinh thêm con, để tăng viện trợ, vào năm 1996, Tổng thống Clinton đã ký một đạo luật cải cách trao quyền kiểm soát phúc lợi cho các bang.
Mỗi tiểu bang đặt ra các hướng dẫn để xác định khả năng hội đủ điều kiện nhận trợ cấp phúc lợi. Ví dụ, ở Virginia, những người nhận phúc lợi trong độ tuổi từ năm đến 18 phải đi học thường xuyên. Georgia yêu cầu học sinh từ sáu đến 17 tuổi phải đi học thường xuyên. Các yếu tố phổ biến xác định quyền lợi bao gồm tổng thu nhập, quy mô gia đình, nhu cầu y tế, thất nghiệp, vô gia cư và mang thai. Mỗi cá nhân hoặc gia đình nhận phúc lợi đều có một nhân viên phụ trách. Mỗi nhân viên phụ trách xác định lợi ích mà gia đình hoặc cá nhân nhận được.
Loại hỗ trợ phúc lợi được cung cấp tùy thuộc vào tiểu bang. Viện trợ thường được cung cấp thông qua các tổ chức như Hỗ trợ Tạm thời cho Gia đình Khó khăn (TANF), hoặc Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP), hoặc thông qua hỗ trợ thất nghiệp, nhà ở và tiện ích.