Sau cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, các thuật ngữ "cho vay độc hại" và "tài sản độc hại" được đưa vào từ điển chung, vì những khoản vay như vậy là nguyên nhân chính dẫn đến cuộc khủng hoảng thị trường năm đó. Mặc dù thuật ngữ được sử dụng để mô tả những tài sản này khiến chúng ta dễ dàng suy luận rằng chúng không tốt để có trong bảng cân đối kế toán, nhưng nhiều nhà đầu tư bình thường và những người theo dõi thị trường có thể không hiểu điều gì về những tài sản này khiến chúng trở nên độc hại trong danh mục đầu tư.
Thế chấp là khoản cho vay được đảm bảo bằng tài sản thế chấp là ngôi nhà mà người thế chấp được sử dụng để mua. Trong trường hợp bình thường, điều này cung cấp cho người cho vay sự bảo vệ. Khi người đi vay vỡ nợ, họ thu giữ nhà và bán nó để thu lại khoản đầu tư ban đầu đã dùng để mua nhà. Khi giá trị bất động sản giảm mạnh, biện pháp bảo vệ đó sẽ sụp đổ. Nếu một ngân hàng tịch thu một căn nhà trị giá 60% số tiền đã cho vay ban đầu để mua nó, thì khi bán căn nhà thế chấp, nó sẽ bị lỗ 40% đáng kinh ngạc. Đây là một loại cho vay tạo nên các khoản cho vay độc hại.
Một thực tế khác dẫn đến các khoản cho vay độc hại là các thủ tục cho vay không đúng. Trước cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, nhiều ngân hàng đã cung cấp các khoản thế chấp cho người mua nhà với khoản tín dụng có thể được mô tả là tốt nhất. Các ngân hàng đôi khi đóng gói những thứ này cho các nhà đầu tư để che giấu những rủi ro đi kèm với việc giao các khoản thế chấp cho những người cho vay rủi ro. Những lần khác, những người bảo lãnh phát hành thế chấp đã không kiểm tra các ứng viên một cách đầy đủ và không nhận thức được những rủi ro tín dụng mà khách hàng thế chấp gây ra. Dù bằng cách nào đi nữa, nhiều người đi vay đã nhận được các khoản vay có rủi ro lớn hơn nhiều so với những gì chúng xuất hiện trên giấy tờ, khiến nhiều trái phiếu dựa trên thế chấp cũng rủi ro như vậy.
Luôn luôn có một lượng nhỏ độc hại trong thị trường cho vay, nhưng vào năm 2008 khi bong bóng nhà đất vỡ, số lượng tài sản độc hại trên sổ sách của các ngân hàng đã tăng vọt. Với việc các ngân hàng xiết nợ nhà ở với tốc độ đáng kể và không thể thu hồi tài sản bằng cách bán lại, nhiều ngân hàng đã có một lượng lớn tài sản độc hại trên sổ sách của họ, điều này gây ra thiệt hại lớn cho các nhà đầu tư ủng hộ các công cụ thế chấp. Sự độc hại này đe dọa làm suy yếu toàn bộ các tổ chức ngân hàng, với nhiều tổ chức bị mất phần lớn tài sản trong các hố sụt độc hại. Vấn đề phức tạp hơn nữa, bởi vì các ngân hàng không có cách nào để đánh giá số lượng tài sản độc hại mà các ngân hàng khác có trên sổ sách của họ, họ không thể đo lường rủi ro cho vay giữa các tổ chức và ngừng cho các ngân hàng khác vay vốn, giúp thắt chặt thị trường tín dụng vốn đã căng thẳng.
Chương trình Cứu trợ Tài sản Rắc rối đã cung cấp quỹ liên bang để giúp các ngân hàng giải tỏa một số tài sản độc hại của họ, mua một số lượng lớn các khoản vay dưới nước từ những người cho vay để xóa khoản lỗ khỏi sổ sách. Các nhà đầu tư khác nhìn thấy cơ hội và nhận định rằng thị trường đang ở mức đáy, đã mua các khoản vay độc hại từ các ngân hàng với giá trị nằm giữa số dư thế chấp và giá trị căn nhà. Các tài sản độc hại khác chỉ đơn thuần là lỗ.