Đôi khi, chính phủ hoặc tổ chức lớn khác sẽ cố gắng cung cấp các động cơ khuyến khích cho các hành vi nhất định của người chơi trong một thị trường cụ thể. Ví dụ, một chính phủ có thể chọn cung cấp một khoản tín dụng thuế hoặc khoản thanh toán khác cho một công ty sản xuất năng lượng thay thế. Các biện pháp khuyến khích tài chính do chính phủ cung cấp nhằm khuyến khích các hành vi nhất định, đặc biệt là sản xuất hàng hóa, được gọi là trợ cấp. Trợ cấp có thể hoàn thành một vai trò quan trọng, nhưng chúng cũng có nhiều vấn đề khác nhau.
Định nghĩa về trợ cấp tương đối rộng, vì nó có thể bao gồm bất kỳ thời điểm nào mà chính phủ trả tiền cho một cá nhân hoặc tổ chức vì họ đã thực hiện một hành động cụ thể. Tuy nhiên, thuật ngữ này thường được sử dụng để chỉ các khoản thanh toán cho các công ty phát triển hoặc khai thác các sản phẩm nhất định hoặc cho các bên đang tìm cách mua một sản phẩm cụ thể.
Khi các bên sản xuất hoặc mua một sản phẩm nhận được trợ cấp, nó sẽ tạo động lực cho các bên tiếp tục sản xuất hoặc mua sản phẩm này. Điều này khuyến khích sản xuất và tiêu thụ sản phẩm. Điều này có thể khuyến khích các hành vi có tác dụng phụ tích cực. Ví dụ, nếu chính phủ trợ cấp cho việc sản xuất năng lượng xanh, điều này có thể dẫn đến giảm ô nhiễm.
Trợ cấp của chính phủ là một cách tuyệt vời để hỗ trợ sản xuất hàng hóa và dịch vụ mà thị trường tự do không có đủ động lực để sản xuất, nhưng đáp ứng nhu cầu sống còn. Ví dụ, một chính phủ lo lắng rằng năng lượng quá đắt có thể muốn trợ cấp cho hoạt động sản xuất hoặc mua sắm của mình, do đó dẫn đến giá rẻ hơn cho người tiêu dùng và cho phép nhiều người sưởi ấm và thắp sáng ngôi nhà của họ.
Những người chỉ trích phàn nàn rằng trợ cấp làm sai lệch hoạt động của thị trường tự do và dẫn đến những chi phí không cần thiết. Ví dụ, vào thời điểm xuất bản, chính phủ Hoa Kỳ chi hàng triệu đô la mỗi năm trả cho những nông dân không sử dụng đất để trồng ngô và các cây trồng khác, như một biện pháp giữ giá ở mức cho phép những nông dân khác sống sót. Một số ý kiến cho rằng việc cho phép thị trường tự do quyết định giá ngô sẽ tiết kiệm tiền cho chính phủ và người tiêu dùng.