Điều tự nhiên là bạn muốn biết một khoản đầu tư sẽ kiếm được bao nhiêu trước khi bạn đổ tiền của mình xuống. Bạn biết chính xác khoản hoàn trả của một số khoản đầu tư, chẳng hạn như các khoản nợ của Kho bạc Hoa Kỳ mà bạn nắm giữ cho đến khi đáo hạn. Các công cụ này trả một số tiền lãi đã biết và một giá trị cố định khi đáo hạn, được hỗ trợ bởi sự tín nhiệm và tín nhiệm đầy đủ của chính phủ Hoa Kỳ. Các khoản đầu tư khác có rủi ro cao hơn và việc tính toán khoản hoàn trả dự kiến của chúng đòi hỏi bạn phải đưa ra dự đoán.
Hoạt động trung tâm đằng sau một phép tính hoàn trả dự kiến là gán xác suất cho các kết quả khác nhau và lấy giá trị trung bình có trọng số của chúng. Ví dụ:giả sử bạn dự đoán rằng có 10% khả năng cổ phiếu của XYZ Corp sẽ giảm 5% trong một năm. Bạn cũng nghĩ rằng có 20% khả năng cổ phiếu vẫn giữ nguyên, 40% khả năng là chúng sẽ tăng 8% và 30% khả năng là chúng sẽ tăng 15%. Được trang bị thông tin này, bạn có thể tạo một bảng tính và tính toán khoản lợi nhuận dự kiến của bạn đối với cổ phiếu XYZ.
Việc tính toán lợi nhuận dự kiến yêu cầu bạn nhân từng kết quả với ước tính xác suất của nó và sau đó tính tổng các tích. Trong ví dụ của chúng tôi, 10% cơ hội giảm 5% tạo ra kết quả là -0,5%. Tương tự, ba tỷ lệ phần trăm khác là (.20 x 0), (.40 x 8) và (.10 x 15). Kết quả là -0,5 + 0 + 3,2 + 4,5, hoặc 7,2 phần trăm. Theo dự đoán của bạn, khoản hoàn vốn dự kiến trong một năm cho khoản đầu tư 10.000 đô la sẽ nhiều hơn 720 đô la so với số tiền bạn đã đầu tư.
Độ chính xác của dự đoán hoàn trả dự kiến của bạn hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng của bạn trong tương lai. Tuy nhiên, bạn có thể làm cho suy đoán của mình có cơ sở hơn bằng cách lưu ý sự biến động trong quá khứ của khoản đầu tư và những dự đoán của các chuyên gia liên quan đến đầu tư và môi trường kinh tế. Bạn cũng có thể áp dụng một số quy tắc ngón tay cái hữu ích:trái phiếu được xếp hạng cao ít rủi ro hơn trái phiếu được đánh giá thấp hơn, cổ phiếu tăng trưởng nhỏ dễ biến động hơn so với blue chip lớn và danh mục đầu tư đa dạng ít rủi ro hơn trái phiếu chỉ chứa một vài khoản đầu tư. Bất chấp những dự đoán tốt nhất của bạn, các công ty có thể phá sản, vỡ nợ trái phiếu và khiến cổ phiếu của họ trở nên vô giá trị. Nhiều rủi ro khác áp dụng cho các khoản đầu tư và các dự đoán của bạn gói gọn tất cả những rủi ro này thành xác suất mà bạn gán cho các kết quả cụ thể.
Một rủi ro cụ thể đối với trái phiếu, bao gồm một số vấn đề của Kho bạc, là rủi ro cuộc gọi. Khi một nhà phát hành gọi một loạt trái phiếu, nó sẽ mua lại trái phiếu trước hạn - vào hoặc sau một ngày gọi cụ thể - với một lượng tiền mặt nhất định. Cuộc gọi hủy bỏ trái phiếu và bạn không nhận được thêm khoản thanh toán lãi suất nào. Thông thường, các nhà đầu tư trái phiếu tính toán rủi ro cuộc gọi bằng cách tính toán lợi suất cuộc gọi, là tỷ lệ phần trăm lợi nhuận mà trái phiếu sẽ trả cho đến ngày gọi vốn. Cho dù trái phiếu có thể gọi được hay không, các nhà đầu tư trái phiếu cũng phải tính đến rủi ro tái đầu tư, đó là rủi ro mà bạn sẽ không thể tái đầu tư các khoản thanh toán lãi - hoặc gốc trả trước hạn - với tỷ lệ tương đương với mức đầu tư ban đầu. Bạn có thể kết hợp những rủi ro này để tinh chỉnh tính toán lợi nhuận dự kiến của mình.