Trái phiếu là một công cụ nợ được phát hành để huy động tiền cho một tổ chức. Đổi lại khoản đầu tư ban đầu của họ, các nhà đầu tư trái phiếu được trả tiền gốc cộng với tiền lãi trong thời hạn trái phiếu đã nêu. Quản lý rủi ro tín dụng được sử dụng để đánh giá giá trị tương đối của các trái phiếu khác nhau bằng cách kiểm tra rủi ro vỡ nợ và rủi ro chênh lệch tín dụng của chúng. Rủi ro vỡ nợ và rủi ro chênh lệch tín dụng của trái phiếu là khác nhau tùy thuộc vào nền kinh tế và công ty phát hành trái phiếu.
Rủi ro vỡ nợ là rủi ro mà công ty phát hành trái phiếu sẽ không thực hiện các khoản thanh toán gốc và lãi đã cam kết. Nó còn được gọi là rủi ro tín dụng của trái phiếu. Các công ty phát hành có thể bỏ lỡ các khoản thanh toán trái phiếu khi họ gặp vấn đề về dòng tiền và bên bờ vực phá sản. Khi một công ty phát hành trái phiếu bị phá sản, trái phiếu của họ trở nên vô giá trị. Các cơ quan xếp hạng như Moody's xếp hạng trái phiếu về rủi ro vỡ nợ của họ. Trái phiếu được xếp hạng có rủi ro vỡ nợ cao có giá trị thấp hơn trái phiếu được các cơ quan xếp hạng coi là an toàn.
Chênh lệch tín dụng của trái phiếu là chênh lệch giữa lãi suất của nó và lãi suất của một tài sản đảm bảo như Trái phiếu Kho bạc. Bởi vì các công ty có nguy cơ phá sản lớn hơn chính phủ liên bang, họ phải trả lãi suất cao hơn chính phủ liên bang cho các nhà đầu tư mua trái phiếu của họ. Rủi ro chênh lệch tín dụng là rủi ro mà một nhà đầu tư đã mua trái phiếu dài hạn đã mắc vào một trái phiếu trả quá ít so với rủi ro vỡ nợ tương đối của nó. Đó là lợi nhuận đầu tư bị mất khi mua một khoản đầu tư trả thấp với mức chênh lệch tín dụng quá thấp.
Trong quản lý rủi ro tín dụng, tầm quan trọng tương đối của rủi ro vỡ nợ và rủi ro chênh lệch tín dụng khác nhau tùy theo tình trạng hiện tại của nền kinh tế. Khi nền kinh tế suy yếu, rủi ro vỡ nợ càng quan trọng. Cơ hội để các công ty phá sản và vỡ nợ trái phiếu cao hơn nhiều trong một nền kinh tế kém. Các nhà đầu tư quan tâm hơn đến việc bảo vệ khoản đầu tư chính của họ trên tổng lợi tức. Nhưng trong một nền kinh tế mạnh, rủi ro chênh lệch tín dụng quan trọng hơn. Cơ hội phá sản thấp hơn trong một nền kinh tế mạnh. Lãi suất trái phiếu tăng trong thời kỳ nền kinh tế tốt do có nhiều nhu cầu đầu tư hơn. Rủi ro chênh lệch tín dụng khi bị khóa vào một khoản đầu tư kém thanh toán là mối quan tâm lớn hơn rủi ro vỡ nợ trong thời kỳ nền kinh tế tốt.
Sức mạnh của công ty phát hành trái phiếu quyết định rủi ro tín dụng hay rủi ro vỡ nợ quan trọng hơn. Một công ty mạnh được các tổ chức xếp hạng đánh giá là có khả năng phá sản rất thấp. Do sự ổn định này, nó sẽ đưa ra một mức lãi suất thấp hơn gần với lãi suất của chính phủ. Cơ hội vỡ nợ là rất thấp đối với một công ty mạnh, nhưng rủi ro chênh lệch tín dụng lại cao vì lãi suất thấp. Các công ty rủi ro hơn trả lãi suất cao hơn để tiếp thị trái phiếu của họ. Họ có rủi ro chênh lệch tín dụng thấp hơn để đổi lấy cơ hội vỡ nợ cao hơn.