Bảng cân đối kế toán là một báo cáo tài chính tóm tắt tình hình tài chính của công ty tại một ngày nhất định, thường là cuối quý hoặc năm tài chính. Không giống như báo cáo thu nhập hoặc báo cáo lưu chuyển tiền tệ, bảng cân đối kế toán cung cấp bản tóm tắt hoạt động, trong khi các báo cáo tài chính khác báo cáo kết quả tài chính thu được trong toàn bộ thời kỳ, chẳng hạn như một quý hoặc năm tài chính. Bảng cân đối kế toán được định dạng để hiển thị tài sản của công ty được cân bằng với nợ phải trả và vốn chủ sở hữu của cổ đông. Tổng tài sản luôn bằng tổng nợ phải trả cộng với vốn chủ sở hữu của cổ đông.
FASB tuân thủ các chuẩn mực kế toán trong nước thông qua các Nguyên tắc Kế toán được Chấp nhận Chung của mình. FASB là một nhóm thương mại tư nhân và phi lợi nhuận được ngành công nghiệp và các cơ quan quản lý ủy quyền giám sát và cung cấp hướng dẫn cho việc lập báo cáo tài chính trong ngành công nghiệp tư nhân. Các cơ quan quản lý như Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch và Ban Giám sát Kế toán Công ty Đại chúng, cùng với các nhóm thương mại như Viện Kế toán Công chứng Hoa Kỳ, cũng ảnh hưởng đến việc ban hành các tiêu chuẩn. Các đơn vị này làm việc cùng nhau, với đầu vào từ một ngành cụ thể, để ban hành các tiêu chuẩn. Bảng cân đối kế toán phản ánh dữ liệu luân chuyển từ báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh và phản ánh bản tóm tắt cô đọng của một số lượng lớn các bút toán.
Các tiêu chuẩn GAAP có tác động rất lớn đến định dạng của bảng cân đối kế toán. Các phương pháp kế toán phức tạp bắt buộc phải bao gồm các chi tiết nhỏ nhất. Ví dụ:theo quy tắc GAAP, tiêu đề bảng cân đối kế toán phải là "bảng cân đối kế toán", "báo cáo tình hình tài chính" hoặc "báo cáo tình trạng tài chính". GAAP cũng cung cấp hướng dẫn về sự khác biệt hiển thị, tiết lộ, nhận dạng và đo lường. Các tiêu chuẩn GAAP tìm cách thúc đẩy tính đồng nhất để bảng cân đối kế toán của công ty được trình bày nhất quán. Hướng dẫn liên quan đến tiết lộ được cung cấp. Ví dụ:GAAP yêu cầu đơn vị tiền tệ mà báo cáo tài chính được lập phải được hiển thị nổi bật. Điều này áp dụng nhiều cho các công ty nhỏ cũng như các công ty lớn.
Các tiêu chuẩn GAAP duy trì một yêu cầu chung về việc trình bày nhất quán, có thể so sánh được, sử dụng định dạng và thuật ngữ nhất quán trong các khoảng thời gian và giữa các báo cáo tài chính. Mức độ báo cáo phải được công bố trên bảng cân đối kế toán để người đọc biết bảng cân đối kế toán là hợp nhất hay bảng cân đối kế toán chỉ có mẹ. Các mặt hàng vật chất nên được biểu thị như vậy và được hiển thị nổi bật hơn về hình thức và trật tự so với các mặt hàng phi vật chất. Một khoản mục là trọng yếu nếu sai sót của nó sẽ dẫn đến rủi ro kiểm toán đáng kể hoặc nếu nó thể hiện mức độ tập trung cao so với các khoản mục khác trên cùng một báo cáo tài chính. Ví dụ, nếu một tài sản riêng lẻ bằng 20% tổng tài sản, thì đó có thể là vật chất. Số liệu tiêu cực được yêu cầu để được xem rõ ràng. Phần lớn các công ty Hoa Kỳ sử dụng định dạng cơ bản trong đó tài sản được liệt kê để thể hiện một cách trực quan sự tách biệt khỏi nợ phải trả và vốn chủ sở hữu. Điều này củng cố ý tưởng về sự cân bằng.
Về phía tài sản của bảng cân đối kế toán, GAAP yêu cầu tài sản lưu động phải được báo cáo tách biệt với tài sản dài hạn, bao gồm cả tài sản cố định. Nợ ngắn hạn phải được báo cáo tách biệt với nợ dài hạn. Tài sản ngắn hạn và nợ phải trả là những tài sản dự kiến sẽ được thực hiện / thanh lý trong thời gian dài hơn một năm, hoặc một chu kỳ kinh doanh thông thường. Tất cả các tài sản được trình bày theo thứ tự giảm dần trong mỗi danh mục, trong khi các khoản nợ phải trả được trình bày theo thứ tự tăng dần, dựa trên thời gian đáo hạn. Trong phần vốn chủ sở hữu của cổ đông, các khoản mục vốn chủ sở hữu được trình bày theo thứ tự giảm dần dựa trên các yêu cầu ưu tiên trong trường hợp thanh lý. Ví dụ:cổ phiếu ưu đãi được liệt kê ở trên - trước - cổ phiếu phổ thông, bởi vì cổ đông ưu đãi nằm trên cổ đông phổ thông trên hệ thống phân cấp thanh lý.