Thâm hụt vốn chủ sở hữu, thường được gọi là âm vốn chủ sở hữu, là kết quả khi tổng giá trị tài sản của một tổ chức nhỏ hơn tổng nợ phải trả của tổ chức đó. Trong bất kỳ công ty nào, "vốn chủ sở hữu" đại diện cho số tiền mà các chủ sở hữu về mặt lý thuyết sẽ còn lại nếu họ thanh lý tài sản của công ty và thanh toán tất cả các khoản nợ của nó. Khi nợ phải trả vượt quá tài sản, vốn chủ sở hữu là một số âm và công ty đang ở trong tình trạng thâm hụt vốn chủ sở hữu.
Phương trình kế toán cơ bản cho rằng "Tài sản =Nợ phải trả + Vốn chủ sở hữu," dễ dàng được sắp xếp lại thành "Vốn chủ sở hữu =Tài sản - Nợ phải trả." Trong cả hai phiên bản, tài sản và nợ phải trả là những con số "thực":Tài sản là những thứ mà công ty sở hữu, và nợ phải trả là nghĩa vụ tài chính của công ty. Vốn chủ sở hữu chỉ đơn giản là một phần dư trong phương trình. Nó được xác định bởi hai yếu tố còn lại. Khi tài sản vượt quá nợ phải trả, thì chủ sở hữu có vốn chủ sở hữu trong công ty. Khi ngược lại, thì vốn chủ sở hữu âm hoặc thâm hụt.
Thâm hụt vốn chủ sở hữu có thể xảy ra vì bất kỳ lý do cụ thể nào, nhưng tất cả các nguyên nhân đều dẫn đến sự sụt giảm tổng tài sản, tăng tổng số nợ phải trả hoặc kết hợp cả hai nguyên nhân. Bản thân tài sản có thể mất giá do khấu hao hoặc suy giảm giá trị (thừa nhận rằng chúng không có giá trị nhiều như đã nêu trên bảng cân đối kế toán) - hoặc, nếu mọi thứ thực sự tồi tệ, bởi vì công ty đang bán bớt tài sản trong một vụ cháy hàng. Một công ty bị lỗ trong hoạt động kinh doanh cũng sẽ thấy tài sản của mình bị thu hẹp lại khi nó đốt cháy tiền mặt. Khi một công ty vay tiền để làm gì đó ngoài việc mua lại tài sản - chẳng hạn như để tài trợ cho hoạt động hoặc để mua lại cổ phiếu chứng khoán - thì nợ phải trả sẽ tăng lên.
Bất kỳ khoản lỗ nào do giảm giá trị tài sản đều được tính vào tài khoản thu nhập giữ lại của công ty trong phần vốn chủ sở hữu của bảng cân đối kế toán. Nếu các khoản lỗ tích lũy theo thời gian, cuối cùng tài khoản thu nhập giữ lại sẽ trở thành số âm và được gắn nhãn lại là thâm hụt lũy kế. Khi lỗ tiếp tục gia tăng, số âm trong tài khoản thâm hụt lũy kế tăng lên, được cộng dồn vào tài khoản vốn góp của chủ sở hữu, làm giảm tổng vốn chủ sở hữu. Khi số thâm hụt lũy kế vượt quá số vốn góp của chủ sở hữu thì toàn bộ tài khoản vốn chủ sở hữu bị giảm xuống mức thâm hụt.
Thâm hụt vốn chủ sở hữu không nhất thiết có nghĩa là một công ty mất khả năng thanh toán. Ví dụ, các công ty trẻ thường bắt đầu với rất nhiều nợ, nhưng miễn là họ có đủ tiền mặt để tiếp tục xây dựng doanh nghiệp và trở nên bền vững, họ có thể tồn tại. Tuy nhiên, thâm hụt vốn chủ sở hữu không bao giờ là một điều "tốt". Nó cho thấy một công ty có thể không đáp ứng được các nghĩa vụ tài chính của mình, dẫn đến nguy cơ phá sản. Chủ sở hữu có thể phải bơm vốn mới để đưa giá trị tài sản ít nhất trở lại cân bằng với tổng nợ phải trả. Tùy thuộc vào đàm phán với các chủ nợ, chủ sở hữu có thể tiếp tục hoạt động và cố gắng tạo ra một số lợi nhuận, điều này cũng sẽ làm tăng giá trị tài sản và giảm thâm hụt vốn chủ sở hữu. Xét cho cùng, việc thanh lý tài sản không chắc sẽ đáp ứng được tất cả các khoản nợ phải trả.