Tỷ suất sinh lợi trung bình của một trái phiếu có hai thành phần. Dòng phiếu thưởng, thường được trả nửa năm một lần, là nguồn thu nhập. Sự thay đổi của giá trái phiếu, chủ yếu do sự thay đổi của lãi suất, còn lại là sự thay đổi của giá trái phiếu. Sự kết hợp của các thành phần được gọi là tổng lợi nhuận. Tổng lợi tức trung bình có thể đề cập đến lợi nhuận lịch sử hoặc lợi nhuận của một loại trái phiếu cụ thể, chẳng hạn như trái phiếu đô thị hoặc trái phiếu công ty.
Lợi tức của nhà đầu tư từ trái phiếu kho bạc kỳ hạn 10 năm kể từ khi Thế chiến thứ hai kết thúc đã đạt trung bình khoảng 5%. Trong thời gian này, tỷ lệ dao động ở mức thấp nhất là 2 phần trăm và cao nhất là 15 phần trăm. Lợi tức trung bình tốt nhất nên được chia thành hai thời kỳ. Khi Ngân hàng Dự trữ Liên bang hạ lãi suất ngắn hạn, tất cả các kỳ hạn trái phiếu đều trải qua lãi vốn tăng và lợi tức phiếu giảm giá. Khi lãi suất tăng, lợi tức phiếu giảm giá tăng trong khi giá trái phiếu giảm.
Các công cụ thị trường tiền tệ sẽ đến hạn thanh toán trong vòng chưa đầy một năm. Ghi chú thu nhập cố định sẽ đến hạn thanh toán trong vòng chưa đầy 10 năm. Trái phiếu là công cụ nợ có thời hạn thanh toán trong vòng 30 năm, mặc dù đôi khi trái phiếu sẽ có thời gian đáo hạn lâu hơn. Công cụ ngắn hạn có lợi suất khác nhau nhiều hơn so với trái phiếu dài hạn. Tuy nhiên, sự biến động giá lớn hơn trong nợ dài hạn vì rủi ro kỳ hạn lớn hơn. Lợi suất trái phiếu trung bình thay đổi nhiều hơn với lãi suất ngắn hạn. Giá trái phiếu trung bình thay đổi nhiều hơn khi có kỳ hạn dài.
Một điều cần cân nhắc đối với các nhà đầu tư khi tính toán lợi tức trung bình là sử dụng đơn vị tiền tệ nào để đo lường lợi nhuận trung bình. Được đo lường tại Hoa Kỳ, lợi tức trái phiếu bằng đô la đã âm trên hầu hết thế giới vì thu nhập từ phiếu giảm giá không thể bù đắp khoản lỗ vốn do đồng đô la giảm giá. Nói cách khác, nếu ai đó bán đồng mác Đức để mua trái phiếu Hoa Kỳ, thì giá trị của trái phiếu và giá trị của thu nhập từ phiếu giảm giá sẽ dần dần giảm xuống khi đồng mác đó tăng lên.
Chênh lệch hoặc chênh lệch giữa chứng khoán được xếp hạng cao nhất và thấp nhất thay đổi liên tục. Điều này là do trong thời điểm kinh tế tồi tệ, các nhà đầu tư trở nên có ý thức an toàn hơn và mua chứng khoán ít rủi ro hơn trong khi tránh xa các chứng khoán bị đánh giá thấp. Do đó, trong khi lợi suất trung bình của cả chứng khoán cao và thấp cùng tăng và giảm, thì mức chênh lệch tương đối cũng khác nhau. Chênh lệch tín dụng thường xuyên được sử dụng trong giao dịch chuyên nghiệp.
Có nhiều chỉ số trái phiếu nhằm mục đích đo lường lợi tức trung bình. Lợi tức trung bình có thể bị bóp méo bởi vì một số trái phiếu chất lượng cao sẽ bị suy giảm hoặc hạ thấp xếp hạng tín dụng. Do đó, trung bình trái phiếu theo thời gian sẽ không bao gồm tất cả các trái phiếu giống nhau. Nói chung, tốt nhất là chỉ nên thảo luận về các trái phiếu có chất lượng cao nhất, chẳng hạn như trái phiếu kho bạc, sau đó thêm chênh lệch tín dụng đã thảo luận ở trên để phản ánh lợi suất chất lượng khác nhau.