Không giống như cách tiếp cận đầu tư của phân tích an ninh cổ điển tập trung vào lựa chọn bảo mật riêng lẻ, đầu tư theo danh mục đầu tư là một phương pháp đầu tư hiện đại bao gồm phân bổ và đa dạng hóa tài sản để xây dựng một tập hợp các khoản đầu tư. Thách thức lớn nhất trong đầu tư là sự không chắc chắn về hiệu suất trong tương lai của khoản đầu tư và do đó có nguy cơ thua lỗ đầu tư tiềm ẩn. Không phụ thuộc vào kết quả đầu tư của các khoản đầu tư đơn lẻ, đầu tư theo danh mục đầu tư có thể phòng ngừa rủi ro đầu tư bằng cách hủy bỏ lợi nhuận đầu tư khác nhau giữa các khoản đầu tư thành phần.
Danh mục đầu tư là giảm rủi ro hơn là tăng lợi nhuận. Có thể là trong những năm nhất định, lợi nhuận đầu tư cá nhân dựa trên phân tích an ninh vượt quá lợi nhuận từ đầu tư danh mục đầu tư. Tuy nhiên, về lâu dài, đầu tư theo danh mục đầu tư có thể mang lại tỷ suất sinh lợi ổn định, trung bình tốt hơn lợi nhuận đầu tư riêng lẻ, vì sự đa dạng hóa rủi ro giữa các khoản đầu tư khác nhau trong danh mục đầu tư. Đầu tư danh mục đầu tư tìm kiếm các loại tài sản khác nhau ít tương quan hơn hoặc tương quan tiêu cực, chẳng hạn như kết hợp cổ phiếu và trái phiếu để loại trừ sự biến động.
Lựa chọn bảo mật truyền thống đòi hỏi những nỗ lực đáng kể về thời gian và nguồn lực để thực hiện cái gọi là phân tích ba bước về nền kinh tế, ngành và công ty. Mặc dù đầu tư theo danh mục đầu tư bao gồm việc tập hợp một bộ sưu tập các chứng khoán riêng lẻ, trọng tâm không phải là giá trị của từng chứng khoán đứng riêng lẻ mà tập trung vào cách chúng có thể phù hợp với hiệu suất tổng thể dự kiến của danh mục đầu tư. Một số khoản đầu tư danh mục đầu tư, sau khi được xây dựng, có thể không được điều chỉnh bất kể môi trường kinh tế thay đổi. Khi kết quả đầu tư không chỉ phụ thuộc vào hiệu suất dự kiến trên mức trung bình của một bảo mật riêng lẻ, thì một kỹ thuật phân tích bảo mật đơn giản như sàng lọc bảo mật có thể giữ cho công việc phân tích bảo mật ở mức tối thiểu.
Khi đầu tư theo danh mục đầu tư thay đổi khỏi các lựa chọn bảo mật đơn thuần, nó sử dụng một phương pháp đầu tư có hệ thống được cho là có lợi cho chủ sở hữu danh mục đầu tư về lâu dài. Để đạt được mục tiêu tích cực, dài hạn như vậy, đầu tư theo danh mục đầu tư bắt đầu bằng việc thiết lập các mục tiêu danh mục đầu tư, sau đó là xây dựng chiến lược đầu tư. Mức độ lợi nhuận kỳ vọng và mức độ chấp nhận rủi ro được đánh giá để có thể ấn định các trọng số khác nhau cho các loại và danh mục tài sản khác nhau. Hiệu quả hoạt động trong tương lai của đầu tư theo danh mục đầu tư phụ thuộc vào chính sách đầu tư tổng thể nhằm đảm bảo rằng tổn thất từ một chứng khoán này được bù đắp bằng lãi từ chứng khoán kia.
Việc quản lý đầu tư tích cực đối với việc mua và bán liên tục làm tăng chi phí giao dịch và tác động đến thuế có thể đặc biệt đáng lo ngại khi thời gian nắm giữ ngắn hạn dẫn đến lãi vốn bị đánh thuế như thu nhập thông thường. Trong khi các lựa chọn bảo mật riêng lẻ dựa vào việc chọn cổ phiếu chủ động để ảnh hưởng đến hiệu suất, thì đầu tư danh mục đầu tư được thiết kế để được quản lý thụ động, giảm thiểu việc quay vòng danh mục để tái cân bằng danh mục đầu tư cần thiết. Tỷ lệ phần trăm trọng số được ấn định cho các tài sản và chứng khoán khác nhau không phải đáp ứng mọi biến động của thị trường và thậm chí cả nền kinh tế, miễn là tổng hồ sơ rủi ro của danh mục đầu tư không thay đổi.