Cổ phiếu đại diện cho quyền sở hữu cổ phần trong một công ty. Một công ty có thể phát hành nhiều loại cổ phiếu và chúng được nhóm lại thành loại cổ phiếu phổ thông hoặc loại cổ phiếu ưu đãi. Mỗi hạng đều có những ưu điểm và nhược điểm tùy thuộc vào những gì bạn đang tìm kiếm với tư cách là một nhà đầu tư.
Cổ phiếu phổ thông là loại cổ phiếu cơ bản mà một công ty phát hành. Không có hạn chế đối với những người có thể mua cổ phiếu phổ thông. Cổ phiếu phổ thông đại diện cho quyền sở hữu trong công ty và cho phép cổ đông biểu quyết về các mục đại diện được trình bày tại cuộc họp cổ đông thường niên của công ty. Công ty S là một công ty có ít hơn 100 chủ sở hữu và trong đó các chủ sở hữu được hưởng trách nhiệm hữu hạn của một công ty nhưng chia lãi hoặc lỗ cho các chủ sở hữu. Một công ty S chỉ có thể có một loại cổ phiếu bởi vì các công ty S chỉ dành cho các chủ sở hữu và đối tác duy nhất.
Đôi khi các công ty sẽ phát hành nhiều loại cổ phiếu phổ thông với các quyền biểu quyết khác nhau. Ví dụ:cổ phiếu loại A có thể có 1 phiếu bầu trên mỗi cổ phiếu, cổ phiếu loại B có thể có 10 phiếu bầu trên mỗi cổ phiếu và cổ phiếu loại C có thể có 20 phiếu bầu trên mỗi cổ phiếu. Công ty nổi tiếng, Berkshire Hathaway, có hai loại cổ phiếu phổ thông - loại A và loại B - và loại B có quyền biểu quyết đứng thứ 200 của loại A. Một công ty có thể chọn phát hành nhiều loại cổ phiếu để giữ. quyền biểu quyết tập trung trong tay những người sáng lập. Ví dụ:nếu một công ty hợp danh của ba người sáng lập đưa công ty của họ ra đại chúng, họ có thể bán nhiều cổ phiếu phổ thông chỉ có một phiếu biểu quyết trên mỗi cổ phiếu, nhưng giữ lại cho mình loại cổ phiếu thứ hai đại diện cho cùng một quyền sở hữu trong công ty nhưng có 100 phiếu bầu trên mỗi cổ phiếu để bảo vệ mình khỏi mất quyền kiểm soát công ty.
Cổ phiếu ưu đãi là loại cổ phiếu có những ưu điểm nhất định so với cổ phiếu phổ thông. Hầu hết cổ phiếu ưu đãi được hứa trả cổ tức trong khi cổ phiếu phổ thông thì không. Thông thường, cổ phiếu phổ thông không thể được trả cổ tức trước khi khoản cổ tức đã hứa được trả cho cổ phiếu ưu đãi. Cổ phiếu ưu đãi cũng có quyền đối với tài sản của công ty trước khi cổ đông phổ thông phá sản. Tuy nhiên, cổ phiếu ưu đãi không có quyền biểu quyết.
Để có tiếng nói trong cách điều hành công ty, bạn phải sở hữu cổ phiếu phổ thông. Khi các nhà đầu tư cá nhân hoặc nhóm nhà đầu tư (ví dụ:nhà đầu tư tổ chức) cố gắng tác động đến chính sách của công ty hoặc cố gắng tiếp quản thù địch, họ phải là cổ đông trong công ty đó. Cổ phiếu phổ thông không có bất kỳ khoản cổ tức nào được đảm bảo; thay vào đó, các nhà đầu tư hy vọng rằng công ty sẽ trả cổ tức lớn hơn từ lợi nhuận. Vì cổ phiếu phổ thông không đảm bảo lợi nhuận, nên những cổ phiếu này đáp ứng nhiều hơn với kết quả hoạt động của công ty. Tương tự, tiềm năng tăng trưởng lớn hơn vì không có giới hạn về cổ tức có thể được trả nếu công ty hoạt động rất tốt. Tuy nhiên, với cổ phiếu phổ thông cũng có thêm rủi ro mất toàn bộ khoản đầu tư vì các cổ đông phổ thông thường chỉ được trả những gì còn lại sau khi những người khác lấy phần của họ khi công ty ngừng hoạt động.
Cổ phiếu ưu đãi an toàn hơn cổ phiếu phổ thông vì nó có quyền ưu tiên nếu công ty bị phá sản. Tuy nhiên, nó có ít tiềm năng phát triển hơn và không có quyền biểu quyết, vì vậy nhìn chung nó sẽ mang lại lợi nhuận thấp hơn so với cổ phiếu phổ thông. Cổ phiếu ưu đãi cũng có nhiều khả năng nhận được cổ tức hơn, mang lại lợi tức đầu tư được đảm bảo. Tuy nhiên, nếu bạn không có nguyện vọng sở hữu công ty và đang tìm kiếm một khoản đầu tư ổn định, cổ phiếu ưu đãi có thể là một lựa chọn tốt.