Các thị trường chứng khoán như Nasdaq và New York Stock Exchange mang đến cho các nhà đầu tư cơ hội mua cổ phiếu phổ thông của bất kỳ công ty niêm yết nào. Mua cổ phiếu phổ thông cho phép một cá nhân nắm giữ một lượng nhỏ cổ phần trong một công ty và tận hưởng những lợi ích từ sự thành công của công ty đó. Mặc dù các nhà đầu tư có thể bán cổ phiếu thu được lợi nhuận và không phải chịu trách nhiệm pháp lý đối với các hành động của công ty, nhưng họ không nhất thiết được hưởng cổ tức hoặc quyền biểu quyết và không được thu hồi vốn đầu tư nếu công ty thất bại.
Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ lưu ý rằng có bốn cách mà các cá nhân thường mua cổ phiếu phổ thông. Một số công ty cho phép bạn mua và bán cổ phiếu trực tiếp thông qua họ hàng ngày, hàng tuần hoặc hàng tháng. Đây được gọi là kế hoạch cổ phiếu trực tiếp. Bạn cũng có thể tham gia vào kế hoạch tái đầu tư cổ tức, cho phép bạn sử dụng cổ tức bạn nhận được từ công ty để mua thêm cổ phiếu. Các nhà môi giới, chẳng hạn như Charles Schwab và Scottrade, sẽ mua và bán cổ phiếu phổ thông cho bạn trên sàn giao dịch chứng khoán Hoa Kỳ. Nếu bạn mua một quỹ tương hỗ, nhà quản lý quỹ sẽ thay mặt bạn mua và bán các cổ phiếu phổ thông khác nhau.
Vì các cổ đông phổ thông sở hữu một phần của công ty, họ được lợi khi công ty có lãi. Cổ đông phổ thông có quyền nhận cổ tức nếu Hội đồng quản trị bầu chọn để tuyên bố chúng. Ngay cả khi một công ty không trả cổ tức cho các cổ đông phổ thông, các cổ đông vẫn được hưởng lợi khi công ty kinh doanh tốt. Khi công ty hoạt động tốt, giá cổ phiếu tăng lên, điều này mang lại cho người sở hữu cổ phiếu khả năng bán cổ phiếu với giá cao hơn số tiền mà anh ta đã trả cho nó. Ví dụ, nếu một cổ đông phổ thông mua một cổ phiếu khi nó có giá 10 đô la một cổ phiếu và nó tăng giá trị lên 15 đô la một cổ phiếu, anh ta đã kiếm được 5 đô la từ khoản đầu tư của mình. Khi một người sở hữu cổ phiếu bán cổ phiếu phổ thông với giá cao hơn số tiền mà anh ta đã trả cho nó, thì đó được coi là một khoản lãi vốn và được đánh thuế với thuế suất ưu đãi hơn so với các loại thu nhập khác.
Với tư cách là chủ sở hữu một phần, các cổ đông phổ thông có khả năng cân nhắc trong các vấn đề nhất định của công ty. Không chắc nhiều cổ đông phổ thông sẽ có tiếng nói trong các quyết định hoạt động hàng ngày, nhưng họ có thể bỏ phiếu tại cuộc họp đại hội đồng thường niên . Cổ phiếu phổ thông thường có quyền biểu quyết nhưng một công ty có thể chọn phát hành cổ phiếu phổ thông không có quyền biểu quyết hoặc ít quyền biểu quyết hơn so với các loại cổ phiếu khác.
So với các bên liên quan khác, các cổ đông phổ thông khó có thể nhận được bất kỳ khoản bồi thường nào khi một công ty hoạt động. Nếu một công ty thanh lý và có bất kỳ tài sản nào còn lại, trước tiên công ty đó phải sử dụng chúng để trả cho các chủ nợ, như người cho vay và trái chủ. Sau đó, nó sẽ trả lại cho những người sở hữu cổ phiếu ưu đãi cho khoản đầu tư của họ. Cổ phiếu ưu đãi là loại cổ phiếu thường không có quyền biểu quyết, nhận cổ tức ấn định và giao dịch ở một mức giá khác với cổ phiếu phổ thông. Nếu còn lại bất cứ thứ gì, các cổ đông phổ thông được hưởng một phần tài sản tương ứng, không vượt quá khoản đầu tư của họ vào công ty.
Cổ phiếu phổ thông được phát hành bởi các tập đoàn, cung cấp trách nhiệm hữu hạn cho chủ sở hữu của họ. Trách nhiệm hữu hạn này có nghĩa là một cổ đông phổ thông không thể mất nhiều hơn khoản đầu tư của mình trong công ty. Ví dụ, nếu một công ty thanh lý và không trả được nợ, người sở hữu cổ phiếu phổ thông có thể không thu hồi được khoản đầu tư ban đầu của mình vào công ty, nhưng người cho vay không thể sử dụng tài sản cá nhân của cổ đông phổ thông để hoàn thành khoản nợ.