Kinh tế học vĩ mô đề cập đến bức tranh lớn. Cung và cầu là những thuật ngữ quen thuộc với nhiều người, nhưng chúng thường được sử dụng trong bối cảnh của một nền kinh tế cụ thể. Tuy nhiên, việc nghiên cứu toàn bộ nền kinh tế phải giải quyết tổng cung và tổng cầu trong một nền kinh tế - nói cách khác là tổng thể.
Giá trị danh nghĩa của tiền không thay đổi (tờ 1 đô la luôn có giá trị 1 đô la), nhưng sức mua của một đơn vị tiền có thể thay đổi khi giá cả biến động. Lãi suất thường được sử dụng làm thước đo chi phí vay tiền và những thay đổi của chi phí này có ảnh hưởng quan trọng đến tổng cầu trong nền kinh tế.
Tổng cầu là một thuật ngữ kinh tế vĩ mô đề cập đến tổng hàng hóa và dịch vụ trong nền kinh tế ở một mức giá cụ thể . Việc vẽ hai thứ này trên biểu đồ sẽ tạo ra cái được gọi là đường tổng cầu, phản ánh thực tế là giá và cầu có thể thay đổi. Đường AD có độ dốc hướng xuống, bởi vì khi giá cả tăng lên, cầu hàng hóa và dịch vụ giảm. Lãi suất thể hiện chi phí của tiền và do đó có ảnh hưởng đến giá cả và tổng cầu.
Phương trình tiêu chuẩn cho tổng cầu là: AD =C + I + G + (X-M) , trong đó C là chi tiêu của người tiêu dùng đối với hàng hóa và dịch vụ, I là đầu tư vốn, G là chi tiêu của chính phủ, X là tổng xuất khẩu và M là tổng nhập khẩu. Số lượng (X-M) cung cấp một con số cho xuất khẩu ròng. Tổng hợp lại, những yếu tố này tạo thành tổng cầu về tổng sản phẩm quốc nội của một nền kinh tế.
Những thay đổi về lãi suất có thể ảnh hưởng đến một số thành phần của phương trình AD. Hiệu quả tức thì nhất thường là đầu tư vốn. Khi lãi suất tăng, chi phí đi vay tăng lên có xu hướng làm giảm đầu tư vốn và kết quả là tổng cầu giảm . Ngược lại, tỷ lệ thấp hơn có xu hướng kích thích đầu tư vốn và tăng tổng cầu .
Những thay đổi về lãi suất cũng có thể có ảnh hưởng sâu sắc đến chi tiêu của người tiêu dùng . Hầu hết mọi người vay tiền để mua những thứ như nhà và ô tô, và lãi suất cao hơn sẽ làm tăng tổng chi phí mua (giá cả), và do đó có thể làm giảm tổng số tiền vay và chi tiêu đó. Chi tiêu tiêu dùng là thành phần lớn nhất của tổng cầu ở Hoa Kỳ, do đó, những biến động có thể có ảnh hưởng lớn đến nền kinh tế nói chung.
Tác động của lãi suất đến tổng cầu là lý do tại sao kiểm soát lãi suất là một công cụ mạnh mẽ trong chính sách tiền tệ . Thị trường kho bạc Hoa Kỳ là một cách trong đó lãi suất được xác định - không phải bằng tiền pháp định, mà bởi các lực lượng thị trường. Tương tự, các thước đo lãi suất cho vay liên ngân hàng, chẳng hạn như LIBOR, thể hiện giá vốn thực tế.
Mặt khác, lãi suất mục tiêu của các quỹ được cấp vốn do Ủy ban Thị trường Mở Liên bang đặt ra là một nỗ lực có chủ ý và đôi khi gây tranh cãi nhằm thao túng các chu kỳ kinh tế bằng cách tác động đến lãi suất theo tác động của chúng đối với tổng cầu.