Trong khi một số người thân của người đã khuất, đặc biệt là người có tài sản lớn, có thể cảm thấy rằng họ có quyền thừa kế hợp pháp từ người này, thì người thừa kế tiềm năng không có quyền thừa kế nếu không có ngôn ngữ trong di chúc nêu rõ rằng người thừa kế có quyền đó hoặc trừ khi tòa án trao cho anh ta quyền thừa kế.
Như đã được nói thường xuyên, không có gì là chắc chắn ngoại trừ cái chết và thuế, và trong trường hợp này một người phải chịu đựng cả hai. Tùy thuộc vào các trường hợp xung quanh việc thừa kế, chính phủ liên bang sẽ tính thuế di sản trên tổng số tiền của di sản. Vợ / chồng được miễn thuế thừa kế bất kể tổng số di sản là bao nhiêu, nhưng những người thừa kế khác sẽ phải trả thuế di sản cho bất kỳ số tiền nào trên 1 triệu đô la vào năm 2011. Các loại thuế này có thể cao tới 55 phần trăm tổng số tiền của bất động sản.
Một người biến ai đó thành người thừa kế và trao cho người đó tư cách pháp lý bằng cách ghi tên họ trong di chúc. Nếu một người có tên trong di chúc, thì người đó có quyền thu phần của mình trong tổng di sản tùy theo quy định của di chúc. Người thi hành di chúc có trách nhiệm chăm sóc di sản, thanh toán các hóa đơn về di sản, giữ cho tài sản được sửa chữa tốt và bảo dưỡng tốt. Người thi hành di chúc nộp bản di chúc cho tòa án để quản lý và khi quá trình đó hoàn tất, người thi hành án sẽ phân phối tài sản cho những người thừa kế.
Người thừa kế có thể không được đề cập đến trong di chúc mặc dù người đã mất có ý định ghi anh ta vào di chúc và để anh ta nhận phần thừa kế của mình. Luật pháp quy định một số người vô tình bị loại trừ. Một người có thể làm điều này bằng cách đặt tên cho một đứa trẻ trong di chúc, chứ không phải một đứa trẻ khác, đặc biệt nếu người đã khuất không sử dụng thuật ngữ "con cái của tôi" hoặc "con cháu của tôi" trong ngôn ngữ cụ thể. Tòa án có thể nhận thấy rằng người quá cố không có ý định loại trừ đứa con của mình, và ra phán quyết rằng đứa trẻ được hưởng một phần di sản. Các quyền của người thừa kế vô tình bị loại trừ phải được xác định bởi tòa án.
Một người đã qua đời có thể không muốn một người cụ thể nào đó sẽ ở vị trí thừa kế tiền từ di sản của mình để làm điều đó. Các lý do cho điều này khác nhau, nhưng nó có thể là do tranh chấp giữa hai người, hoặc vì những lý do khác. Người đã qua đời sở hữu tài sản và có thể quyết định ai không được thừa kế một phần. Để tránh cho phép người bị loại trừ vô tình bị loại trừ, người đã khuất phải loại trừ anh ta một cách cụ thể trong di chúc, thông thường nhất bằng cách nêu tên người đó và nói rằng anh ta không nhận được gì, hoặc $ 1.