Ngân hàng ảo, còn được gọi là ngân hàng trực tiếp, được thực hiện trực tuyến tại một ngân hàng không có chi nhánh. Ngân hàng ảo có thể cung cấp nhiều sản phẩm và dịch vụ giống nhau, chẳng hạn như tài khoản séc, tài khoản tiết kiệm, chứng chỉ tiền gửi và khoản vay mà bạn tìm thấy tại một ngân hàng truyền thống. Tuy nhiên, chỉ có thể truy cập thông qua kết nối internet, trên máy tính hoặc thiết bị di động. Mặc dù ngân hàng ảo từng là một ý tưởng mới lạ, nhưng ngày nay bạn có thể khó phân biệt được ngân hàng là ảo hay truyền thống chỉ bằng cách xem trang web hoặc ứng dụng di động của ngân hàng đó. Nhiều ngân hàng truyền thống hiện cung cấp đầy đủ các sản phẩm và dịch vụ trực tuyến phù hợp với các sản phẩm và dịch vụ do ngân hàng ảo cung cấp.
Vì các dịch vụ trực tuyến của ngân hàng ảo và ngân hàng truyền thống không khác nhau nhiều nên lợi thế duy nhất mà ngân hàng ảo cung cấp là tiết kiệm chi phí. Một ngân hàng ảo không phải trả tiền cho các chi nhánh vật lý cũng như không phải trả nhân viên cho các chi nhánh đó. Đây là một khoản tiết kiệm chi phí to lớn, và khoản tiết kiệm thường được chuyển cho khách hàng dưới hình thức lãi suất tiết kiệm cao hơn, lãi suất cho vay thấp hơn và phí ngân hàng thấp hơn. Ở các khía cạnh khác, ngân hàng ảo và ngân hàng truyền thống với giao diện trực tuyến cung cấp nhiều tính năng giống nhau, bao gồm bảo hiểm FDIC, quản lý tài khoản, chuyển khoản và thanh toán điện tử, thậm chí cả khả năng gửi séc từ xa. Trong một số trường hợp, các ngân hàng ảo cung cấp các công cụ trực tuyến bổ sung để lập kế hoạch tài chính, lập ngân sách, phân tích đầu tư và thậm chí là chuẩn bị thuế. Nhưng không có lý do gì mà một ngân hàng truyền thống không thể cung cấp những dịch vụ đó trực tuyến và một số thì làm.
Một bất lợi của ngân hàng ảo đối với nhiều người tiêu dùng là thiếu thời gian gặp mặt nhân viên ngân hàng. Bạn có thể có mối quan hệ cá nhân với một ngân hàng truyền thống, đến chi nhánh địa phương của bạn khi bạn cần câu trả lời cho một vấn đề phức tạp hoặc khi bạn có một yêu cầu phức tạp. Để chắc chắn, các ngân hàng ảo có thể có dịch vụ hỗ trợ khách hàng vượt trội qua điện thoại hoặc qua trò chuyện trực tuyến, nhưng bạn có thể thích nói chuyện trực tiếp với nhân viên ngân hàng, người quen thuộc với hoàn cảnh cá nhân của bạn và hiểu nhu cầu riêng của bạn. Một ngân hàng truyền thống thường có các dịch vụ và đội ngũ nhân viên sẵn sàng trợ giúp bạn với các nhu cầu chuyên biệt, như lập quỹ tín thác, thu xếp thư tín dụng quốc tế, trao đổi tiền tệ, lấy két an toàn và các dịch vụ khác mà ngân hàng ảo thường không cung cấp. Cuối cùng, các ngân hàng ảo sẽ không gây hứng thú cho những người tiêu dùng không thích hoặc không tin tưởng vào ngân hàng trực tuyến hoặc những người cảm thấy yên tâm bởi sự hiện diện của một ngân hàng thực khi gửi tiền tiết kiệm.