Thẻ thông minh chứa một bộ vi xử lý nhúng đặc biệt, là một bộ xử lý máy tính trên một vi mạch. Bộ vi xử lý nằm dưới miếng đệm vàng ở mặt bên của thẻ. Thẻ tín dụng và thẻ thông minh thoạt nhìn có thể giống nhau, nhưng thẻ tín dụng truyền thống chỉ có một dải từ tính và không có gì bên trong. Một số công ty thẻ tín dụng đã thay thế thẻ tín dụng "quẹt và ký" truyền thống bằng thẻ thông minh để giúp hạn chế gian lận và bảo vệ bạn khỏi tin tặc.
Thẻ tín dụng yêu cầu bạn vuốt dải từ tính và ký tên. Dải từ tính có thể dễ dàng đọc, viết, sao chép hoặc thay đổi, có thể dẫn đến trộm cắp và vi phạm an ninh. Bộ vi xử lý trên thẻ thông minh gần như không thể sao chép do sử dụng các thuật toán mật mã. Nếu một tin tặc có quyền truy cập vào số thẻ thông minh của bạn và cố gắng tạo một thẻ trùng lặp bằng nhựa truyền thống, nó sẽ không hoạt động trong cửa hàng. Tuy nhiên, nếu số thẻ của bạn rơi vào tay kẻ xấu, công nghệ sẽ không ngăn được những tên trộm thực hiện các giao dịch gian lận mua hàng trực tuyến hoặc qua điện thoại.
Mặc dù thẻ thông minh có thể bị mất hoặc thất lạc giống như bất kỳ thẻ nào khác, nhưng chúng có thể bị vô hiệu hóa ngay lập tức để ngăn việc sử dụng được phép. Sau khi thẻ bị vô hiệu hóa, sẽ không ai có quyền truy cập vào thông tin tài chính hoặc thông tin cá nhân được lưu trữ của bạn.
Không giống như thẻ tín dụng, thẻ thông minh có thể được lập trình để lưu trữ thông tin và ứng dụng. Các thẻ không chỉ được liên kết với tài khoản ngân hàng hoặc hạn mức tín dụng. Bạn có thể lưu trữ thông tin y tế khẩn cấp, số bằng lái xe hoặc thậm chí cả thẻ gọi điện thoại. Một số trường cao đẳng phát hành thẻ thông minh cho sinh viên cho phép họ truy cập vào các tòa nhà và mua hàng trong khuôn viên trường.
Thẻ thông minh yêu cầu đầu đọc đặc biệt, nhưng thẻ ghi nợ hoặc thẻ tín dụng do ngân hàng phát hành cũng có một dải từ tính để bạn có thể sử dụng thẻ của mình tại các địa điểm không có đầu đọc. Thay vì quẹt thẻ, bạn sẽ cần lắp mặt chip của thẻ vào đầu đọc. Thẻ thông minh "không tiếp xúc" không yêu cầu tiếp xúc thực tế với đầu đọc. Thay vào đó, thẻ sử dụng công nghệ cảm ứng tần số vô tuyến để giao tiếp với thiết bị đầu cuối. Bạn vẫn cần nhập Mã số nhận dạng cá nhân hoặc ký tên của mình để hoàn tất giao dịch.
Nếu bạn có thẻ thông minh và người bán sử dụng thẻ của bạn bằng phương pháp quẹt và ký, người bán sẽ phải chịu trách nhiệm cho mọi khoản phí gian lận.
Mặc dù dải từ tính trên thẻ tín dụng có thể khử từ, nhưng thẻ thông minh cũng không thể bất khả chiến bại . Vi mạch có thể bị hư hỏng vật lý và hóa học. Nhiệt, quá lạnh, nước hoặc các yếu tố môi trường khác cũng có thể làm hỏng vi mạch, khiến nó không thể đọc được.