Tiền tệ là bất kỳ phương tiện trao đổi nào được chấp nhận chung cho hàng hóa và dịch vụ ở một quốc gia hoặc khu vực cụ thể. Ngày nay tiền tệ thường có dạng tiền giấy và tiền xu. Ngoại tệ là bất kỳ loại tiền tệ nào thường không được sử dụng ở một khu vực hoặc quốc gia cụ thể. Ngày nay có gần 200 loại tiền tệ trên toàn thế giới. Mặc dù hầu hết các quốc gia có đơn vị tiền tệ của riêng họ, nhưng có một số quốc gia sử dụng đơn vị tiền tệ của quốc gia khác làm đơn vị tiền tệ của mình. Đồng euro là đơn vị tiền tệ phổ biến ở một số quốc gia Châu Âu.
Trước khi có tiền, mọi người sẽ trực tiếp trao đổi, hoặc trao đổi hàng hóa — chẳng hạn như một số lượng con bò nhất định để lấy một số công cụ nhất định. Tuy nhiên, điều này trở nên phức tạp khi số lượng hàng hóa và dịch vụ được giao dịch ngày càng tăng. Đó là lý do tại sao cần có một đồng tiền chung — để giúp mọi người xác định giá trị của một con bò là bao nhiêu dụng cụ. Bất kỳ hàng hóa lâu bền nào cũng có thể được sử dụng làm tiền tệ. Vỏ, lông thú, răng, viên hải ly, ngô khô hoặc da hoẵng (do đó có thuật ngữ "buck" để chỉ đô la). Như Niall Ferguson viết trong cuốn "Sự thăng hoa của tiền", những đồng tiền xu sớm nhất được biết đến có niên đại năm 600 trước Công nguyên. và được tìm thấy trong Đền Artemis tại Ephesus, Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay. Tiền giấy đầu tiên có nguồn gốc ở Trung Quốc vào thế kỷ thứ bảy.
Khi thương mại phát triển giữa các quốc gia đều có tiền tệ riêng của mình, cần phải thiết lập các sàn giao dịch ngoại tệ, nơi có thể mua và bán ngoại tệ. Điều này đi kèm với sự ra đời của bản vị vàng vào năm 1875. Trước đó, các kim loại quý như vàng và bạc được sử dụng để thanh toán quốc tế. Bản vị vàng có nghĩa là bất kỳ loại tiền tệ nào được hỗ trợ bởi vàng, được tính bằng ounce. Các quốc gia được yêu cầu giữ lượng vàng dự trữ lớn để hỗ trợ nhu cầu về tiền tệ. Giá một ounce vàng được ấn định cho mỗi loại tiền tệ và chênh lệch giá giữa hai loại tiền tệ trở thành tỷ giá hối đoái của chúng.
Bản vị vàng đã bị bãi bỏ khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ ở châu Âu và vào tháng 7 năm 1945 được thay thế bằng hệ thống Bretton Woods, trong đó đồng đô la Mỹ, đồng tiền duy nhất được hỗ trợ bởi vàng, trở thành đồng tiền trao đổi cuối cùng. Nó được thay thế vào đầu những năm 1970 bằng hệ thống tỷ giá hối đoái thả nổi hiện hành, trong đó các đồng tiền không bị ràng buộc với nhau hoặc với vàng.
Cho dù bạn có một doanh nghiệp xuất nhập khẩu, hoặc chỉ đơn giản là dự định thực hiện một chuyến đi du lịch nước ngoài, có một số vấn đề ngoại tệ quan trọng cần cân nhắc. Khách du lịch nên mua ngoại tệ trước khi đi du lịch, thường sẽ rẻ hơn một chút so với mua khi đến nơi. Đối với các giao dịch mua lớn hơn hoặc các chi phí khác khi ở nước ngoài, tốt hơn nên sử dụng thẻ tín dụng, vì hầu hết các công ty phát hành thẻ tín dụng sử dụng tỷ giá hối đoái của riêng họ, thường thấp hơn một chút so với tỷ giá ở nước ngoài, khi họ lập hóa đơn cho bạn.
Các doanh nghiệp mua hoặc bán hàng hóa ở nước ngoài có thể bị thiệt hại đáng kể do biến động tỷ giá hối đoái giữa thời điểm mua hàng và thời điểm thanh toán. Họ nên nói chuyện với ngân hàng của họ về việc phòng ngừa rủi ro trước sự tăng giá của ngoại tệ.
