Theo nghĩa rộng nhất, trợ cấp là khoản tiền được trao cho một cá nhân, doanh nghiệp, chính phủ hoặc tổ chức khác được chỉ định cho một mục đích cụ thể mà không cần phải hoàn trả. Điều này trái ngược với quyên góp, là tiền được đưa ra để sử dụng chung mà không có bất kỳ quy định nào về việc nó phải được sử dụng vào việc gì. Ví dụ, một khoản tiền được trao cho một nhà khoa học để tạo ra một dự án cho việc nghiên cứu bệnh ung thư vú sẽ được coi là một khoản tài trợ - nhà khoa học đang nhận được tài trợ, nhưng nó phải được sử dụng để tạo ra một dự án cụ thể. Về cơ bản, bất kỳ cá nhân hoặc tổ chức nào cũng có thể là người trao hoặc người nhận tài trợ. Thông thường, người ta phải trình bày một ý tưởng trong một bài thuyết trình hoặc điền vào đơn đăng ký để nhận được khoản trợ cấp.
Chính phủ liên bang Hoa Kỳ là một trong những tổ chức tài trợ không hoàn lại lớn nhất trên thế giới. Thông thường, việc bảo đảm tiền trợ cấp của liên bang đòi hỏi phải chứng minh kiến thức chuyên môn trong một lĩnh vực nhất định và kế hoạch hành động trong đơn xin trợ cấp cụ thể. Chính phủ tổ chức một danh sách lớn các khoản tài trợ có sẵn cho những người muốn theo đuổi các hoạt động khác nhau vì lợi ích công cộng. Các khoản tài trợ thường liên quan đến nghiên cứu và phát triển mà chính phủ có thể không thể tự tiến hành một cách dễ dàng. Đối với các vấn đề quan trọng như năng lượng và môi trường, chính phủ có thể tài trợ các khoản tài trợ cho khu vực tư nhân cũng như thực hiện các nghiên cứu của riêng họ. Khuyến khích khu vực tư nhân giải quyết các vấn đề vì lợi ích công cộng là một cách chính phủ có thể đạt được các mục tiêu của mình với chi phí tối thiểu. Việc tạo ra một chương trình nội bộ cho tất cả các dự án được tài trợ sẽ làm tăng quy mô của chính phủ và gần như chắc chắn sẽ tốn kém hơn, vì khu vực tư nhân đã được chuyên môn hóa cao và được sắp xếp hợp lý để đạt hiệu quả.
Ngoài các chính phủ trên thế giới, nhiều tổ chức khác, chẳng hạn như các tập đoàn và nhóm lợi ích cung cấp các khoản tài trợ cho các dự án phù hợp với giá trị cốt lõi của họ. Không giống như các khoản tài trợ của chính phủ, được thực hiện cho các dự án ở một khía cạnh nào đó, liên quan đến lợi ích công cộng, các khoản tài trợ tư nhân có thể được thực hiện cho những thứ mà chỉ tổ chức mới quan tâm. Ví dụ, một nhóm bảo vệ quyền động vật có thể tài trợ cho một nhà khoa học để tiến hành nghiên cứu nhằm chứng minh rằng động vật có cảm xúc. Không phải lúc nào cũng cần phải nộp đơn xin tài trợ - các nhóm dư thừa quỹ có thể tìm kiếm các địa điểm để trao tiền tài trợ và tự tiến hành bất kỳ thẩm định nào. Học bổng đại học là một dạng trợ cấp không phải lúc nào cũng cần được nộp đơn trực tiếp; các tổ chức giáo dục thường cung cấp các khoản trợ cấp học phí hoặc học bổng để thu hút những sinh viên hoặc vận động viên có triển vọng.
