Hỗ trợ tài chính là một nhu cầu cần thiết đối với nhiều sinh viên dự định theo học một trường cao đẳng hoặc đại học. Trên thực tế, Trung tâm Thống kê Giáo dục Quốc gia cho thấy 66% tổng số sinh viên đại học nhận được một số hình thức hỗ trợ tài chính trong năm học 2007-2008. Những sinh viên này nộp đơn xin hỗ trợ tài chính mỗi năm họ đang đi học để bù đắp chi phí học lên cao.
Có ba loại hỗ trợ tài chính cơ bản dành cho sinh viên. Các khoản trợ cấp và học bổng về cơ bản là "hỗ trợ quà tặng", không yêu cầu học sinh hoặc gia đình hoàn trả. Mặt khác, các khoản vay dành cho sinh viên yêu cầu phải hoàn trả. Khoản vay Stafford của Liên bang, được trao cho 34 phần trăm sinh viên trong năm học 2007-2008, có lãi suất thấp và có tùy chọn hoãn lại cho phép sinh viên hoãn thanh toán cho đến sau khi tốt nghiệp.
Bởi vì hầu hết các loại hỗ trợ tài chính là dựa trên nhu cầu, sinh viên phải ước tính chi phí của họ để xác định chi phí đi học hàng năm. Khi xác định nhu cầu, sinh viên không nên chỉ bao gồm học phí mà còn cả các khoản phí liên quan, tiền ăn ở, sách vở, đồ dùng học tập, phương tiện đi lại, bảo hiểm y tế và các chi phí phát sinh. Các sự cố có thể bao gồm bất kỳ nhu cầu tiền tệ nào khác mà học sinh dự đoán trong năm, từ các trường hợp khẩn cấp không lường trước đến quần áo.
Các trường học sử dụng một công thức cụ thể để xác định học sinh nào đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính. Được coi là khoản tiết kiệm cá nhân của sinh viên và tài chính của gia đình anh ta. Vì các trường mong muốn gia đình của những học sinh chưa lập gia đình đóng góp vào việc giáo dục của họ, nên họ phải tiết lộ tất cả thông tin tài chính của họ. Điều này bao gồm dữ liệu về danh mục đầu tư, số dư tài khoản ngân hàng, thu nhập hàng năm và quyền sở hữu bất động sản của họ. Các trường học sử dụng thông tin này để tính toán khoản đóng góp ước tính của gia đình. Nhà trường khấu trừ con số này từ tổng chi phí đi học để xác định số tiền hỗ trợ mà học sinh cần cho chi phí giáo dục.
Hầu hết các khoản trợ cấp, học bổng và quỹ cho vay đều chuyển trực tiếp đến trường của học sinh. Sau khi trang trải chi phí học phí hàng năm, văn phòng trung tâm sẽ hoàn trả phần chênh lệch cho sinh viên bằng cách gửi tiền vào tài khoản ngân hàng hoặc gửi séc qua đường bưu điện. Học sinh có thể sử dụng các khoản tiền này để trang trải các chi phí khác liên quan đến việc học của mình, bao gồm sách vở, nhà ở, thực phẩm và phương tiện đi lại. Sinh viên cũng có tùy chọn giữ tiền trong tài khoản của mình để sử dụng cho việc thanh toán học phí trong tương lai.
