Trong suốt lịch sử, nhiều mặt hàng khác nhau đã được sử dụng như tiền. Cho dù đó là vỏ ốc xà cừ, vàng, bao thuốc lá hay tiền giấy, tất cả đều có một số điểm chung. Chúng đủ khan hiếm để có giá trị và chúng được những người khác chấp nhận như một khoản thanh toán cho hàng hóa hoặc dịch vụ.
Tiền là sản phẩm mà mọi người đều công nhận và chấp nhận thanh toán. Nếu không có tiền, xã hội sẽ dùng đến sự đổi chác. Nếu chỉ có hai người, một người trồng ngô và một người làm quần quật thì việc trao đổi hàng sẽ trở nên đơn giản. Mỗi người sản xuất nhiều hơn nhu cầu của mình và buôn bán phần thặng dư. Nhưng nếu một người thứ ba đánh bắt cá được đưa vào hệ thống này, việc mua bán sẽ trở nên phức tạp hơn. Người đánh cá có thể muốn ngô, nhưng người nông dân muốn quần. Nếu không có cái mà các nhà kinh tế học gọi là sự trùng hợp kép về nhu cầu, thì thương mại là không thể. Đó là nơi mà tiền như một phương tiện trao đổi giải quyết tình thế tiến thoái lưỡng nan, bởi vì mỗi người chấp nhận nó vì anh ta biết những người khác cũng sẽ như vậy. Tiền tốt có những đặc điểm nhất định khiến nó trở thành phương tiện trao đổi đáng mơ ước. Nó phải dễ nhận ra và thường được chấp nhận - ví dụ:nhiều người ở Hoa Kỳ sẽ từ chối đồng xu của Canada. Tiền bạc hanh thông nên thuận lợi. Tiền giấy được ưa chuộng hơn vỏ ốc xà cừ vì lý do đó. Tiền tốt cũng phải giữ được giá trị của nó và khó bị làm giả.
