Nhìn vào báo cáo tài chính của một công ty cung cấp cho các nhà đầu tư dấu hiệu về hiệu quả hoạt động của công ty và xếp hạng của nó so với các đối thủ cạnh tranh. Đó có thể là điều tốt nhất tiếp theo khi ngồi trong phòng họp, nhà kho hoặc nhà máy sản xuất. Báo cáo thu nhập cho các nhà đầu tư biết công ty kiếm được bao nhiêu trong một thời kỳ nhất định. Tuy nhiên, bản thân báo cáo thu nhập của một công ty không cung cấp bức tranh đầy đủ. Hơn nữa, các công ty có thể thao túng thu nhập.
Báo cáo thu nhập, hoặc báo cáo lãi lỗ, cho biết thu nhập ròng của một công ty sau khi xem xét thu nhập trừ đi chi phí. Các công ty thành công đăng thu nhập trên mức trung bình một cách nhất quán, hoặc ít nhất là thường xuyên, đủ để khiến các nhà đầu tư hài lòng. Tuy nhiên, báo cáo thu nhập chỉ nói lên một phần câu chuyện về những gì đang diễn ra với công ty. Để có được bức tranh đầy đủ, nhà đầu tư nên xem xét các báo cáo tài chính khác, chẳng hạn như bảng cân đối kế toán, báo cáo lưu chuyển tiền tệ, báo cáo lợi nhuận giữ lại và các bản ghi nhớ và chú thích của công ty.
Một công ty giao dịch công khai có động cơ để đăng thu nhập cao. Thu nhập cao hơn thường có nghĩa là giá cổ phiếu cao hơn. Trong một số trường hợp, ban lãnh đạo có thể cảm thấy bị áp lực phải làm cho công ty có vẻ lành mạnh hơn hiện tại. Ví dụ, một công ty có thể thúc đẩy doanh số bán hàng bằng cách ghi nhận doanh số bán hàng sớm hơn mức có thể chấp nhận được. Trong một ví dụ khác, một công ty có thể khấu hao tài sản của mình lâu hơn, do đó ghi nhận chi phí khấu hao thấp hơn (một khoản không phải tiền mặt) để giảm cơ sở chi phí của mình. Một công ty có nhiều cách để có thể tăng thu nhập của mình, buộc các nhà đầu tư phải trở thành thám tử tài chính. Các nhà phân tích tài chính phải thực hiện các điều chỉnh liên tục để "bình thường hóa" thu nhập của một công ty. Các công ty báo cáo kết quả tài chính của họ theo yêu cầu của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch (SEC), nhưng các nhà đầu tư không biết báo cáo thu nhập của công ty tiết lộ những gì trong thời gian tạm thời.
Phân tích tài chính là quá trình sử dụng các báo cáo tài chính của một công ty để xác định hiệu quả hoạt động của nó. Chỉ sử dụng báo cáo thu nhập sẽ không cho phép bạn hiểu các mối quan hệ khác tồn tại giữa các thành phần thu nhập của công ty và các khía cạnh khác của doanh nghiệp. Phân tích tỷ số tài chính sử dụng các phần khác nhau của báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh, bảng cân đối kế toán và báo cáo lưu chuyển tiền tệ để đánh giá hiệu quả hoạt động. Ví dụ:lợi nhuận hoạt động - là thu nhập hoạt động chia cho doanh thu - chỉ sử dụng báo cáo thu nhập. Tuy nhiên, tỷ lệ vòng quay hàng tồn kho sử dụng cả báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh và bảng cân đối kế toán (giá vốn hàng bán chia cho hàng tồn kho bình quân).
Bạn không bao giờ nên xem báo cáo thu nhập của công ty chỉ trong một khoảng thời gian. Thay vào đó, bạn nên so sánh báo cáo thu nhập theo thời gian để phát hiện bất kỳ xu hướng bất thường nào, chẳng hạn như mức tăng đột biến trong các mục hàng khác nhau xuất hiện trong báo cáo thu nhập. Bạn phải so sánh hoạt động tài chính của một công ty với của các đối thủ cạnh tranh. Bạn có thể so sánh các chỉ số tài chính với một nhóm ngang hàng để đưa ra đánh giá về việc công ty đang hoạt động ngang bằng, cao hơn hay thấp hơn đối thủ cạnh tranh. Bằng cách này, bạn có thể đưa ra quyết định sáng suốt hơn về việc có nên đầu tư vào công ty hay không.