Nhà chung cư là một loại hình cộng đồng lợi ích chung, trong đó mỗi chủ sở hữu mua trả tiền lãi đơn lẻ cho một căn riêng lẻ và nhận cả quyền sở hữu không chia đối với tài sản chung của cộng đồng. Mặc dù hầu hết mọi người nghĩ đến nhà ở kiểu căn hộ khi họ nghe đến thuật ngữ chung cư, nhưng thực tế chung cư có thể bao gồm bất kỳ loại bất động sản nào, kể cả đất chưa phát triển. Điều xác định chung cư là loại hình sở hữu và cách thức quản lý cộng đồng.
Nhà phát triển bất động sản tạo ra một căn hộ chung cư với một tài liệu được gọi là chứng thư chính và một bản kê khai về căn hộ chung cư nêu rõ ý định của nhà phát triển. Mặc dù luật của tiểu bang đưa ra các yêu cầu cụ thể của chứng thư và tuyên bố chính, nhưng tài liệu nói chung phải chứa mô tả pháp lý của tài sản, giải thích các giao ước và hạn chế sẽ chi phối cộng đồng và hiển thị vị trí của từng căn hộ và các khu vực chung trên một loại của bản đồ được gọi là một tấm. Ngoài ra, nhà phát triển phải tạo hiệp hội chủ sở hữu nhà, hoặc HOA, để chính quyền cộng đồng. Mỗi người mua nhà chung cư nghiễm nhiên là thành viên của hiệp hội.
Căn hộ chung cư là tài sản riêng lẻ mà mỗi chủ sở hữu mua. Chính xác những gì bao gồm căn hộ phụ thuộc vào loại bất động sản, nhưng thông thường, căn hộ chung cư là không gian giữa các bức tường ranh giới để phân chia căn hộ này với căn hộ khác hoặc một căn hộ với các khu vực chung. Khoảng trống này được gọi là một lô không khí. Diện tích đất mà căn hộ tọa lạc, cũng như không gian phía trên tòa nhà, có thể là một phần của đơn vị khi các đơn vị được xây dựng cạnh nhau.
Các khu vực chung là những khu vực mà tất cả các chủ sở hữu chia sẻ. Chúng bao gồm hành lang, hành lang và các khu vực công cộng khác của tòa nhà, cũng như đất đai và các tiện nghi như vườn, hồ bơi, sân chơi và các không gian giải trí khác. Các yếu tố chung hạn chế là những yếu tố mang lại lợi ích cho một hoặc nhiều đơn vị riêng lẻ nhưng không phải là một phần của đơn vị. Ví dụ bao gồm các bộ phận của hệ thống ống nước và hệ thống điện chạy từ các hệ thống chính của tòa nhà để cung cấp nước và điện cho các đơn vị riêng lẻ.
"Chế độ" là một thuật ngữ chung dùng để chỉ một hệ thống quản trị. Từ này có thể thay thế cho thuật ngữ HOA, biểu thị loại cơ quan quản lý nhà chung cư cụ thể. Mặc dù liên kết HOA và chung cư được sử dụng rộng rãi hơn, nhưng việc sử dụng chế độ thuật ngữ vẫn phổ biến ở các bang miền nam, đặc biệt là Nam Carolina.
Thành viên hiệp hội bầu ra một ban giám đốc để thay mặt mình làm quản trị viên của cộng đồng. Hiệp hội thực thi nội quy nhà chung cư; thu phí và đánh giá để bảo trì các khu vực chung; tạo ngân sách; và bảo đảm cấu trúc chống lại hỏa hoạn, trách nhiệm pháp lý và các mối nguy hiểm khác. Hội đồng quản trị cũng có thể thuê một công ty quản lý tài sản để giám sát việc bảo trì. Mỗi thành viên hiệp hội có quyền biểu quyết về các vấn đề.