Lợi tức đầu tư (ROI) là một phương pháp xác định lợi nhuận mà một công ty sẽ thu được khi chi tiền vào một dự án. Một công ty có thể sử dụng ROI để xác định dự án sẽ kiếm được nhiều tiền nhất cho mỗi đô la đầu tư. ROI bao gồm tiền từ vốn chủ sở hữu cũng như tiền từ việc đi vay, vì vậy công ty có thể vay tiền nếu công ty sẽ kiếm được lợi nhuận cao hơn trong thời gian dài.
Một nhược điểm của ROI là số liệu này chỉ cho công ty biết liệu một dự án cụ thể có thu được lợi nhuận hay không, chứ không phải toàn bộ công ty. Theo Hội đồng Giám đốc Thông tin Liên bang, đôi khi một công ty sẽ thu được lợi ích tổng thể lớn hơn bằng cách đầu tư vào một dự án có lợi tức đầu tư âm. Ví dụ, việc thuê thêm nhân viên hỗ trợ kỹ thuật có thể khiến công ty mất tiền cho các hoạt động hỗ trợ kỹ thuật của mình. Tuy nhiên, khách hàng sẽ hài lòng hơn và sau đó mua các sản phẩm bổ sung từ đại diện bán hàng của công ty.
Một nhược điểm khác của ROI là nó đòi hỏi một khoảng thời gian xác định rõ ràng. Một dự án có thể cần vài năm để thu được lợi nhuận và sẽ bị lỗ trong những năm trước đó. Công ty sẽ cần dự đoán lãi suất trong những năm tới và cũng cần quyết định xem liệu có khả năng sẽ có các dự án sinh lời nhiều hơn để đầu tư vào sau này hay không.
ROI không kỹ lưỡng như các số liệu đầu tư khác. Phân tích chi phí - lợi ích bao gồm ảnh hưởng của các yếu tố khác, ngay cả khi rất khó để ấn định giá cho các yếu tố này. Ví dụ, việc xây dựng một con đập có thể cung cấp cho một thành phố một triệu gallon nước, nhưng nó có thể gây ra thiệt hại cho môi trường. Phân tích chi phí-lợi ích cố gắng gán một giá trị cho các yếu tố bổ sung, chẳng hạn như giá trị của một vùng hoang sơ nguyên sơ, khó định giá trên thị trường.
Một lợi thế của ROI là đây là một phương pháp rất đơn giản để giúp ban quản lý quyết định xem một dự án có đáng được phê duyệt hay không. Nếu một dự án có chi phí 500.000 đô la và thu về cho công ty 700.000 đô la trong 5 năm tới thì nó có lãi, miễn là công ty không phải trả hơn 200.000 đô la tiền lãi trong 5 năm tới để tài trợ cho dự án. Nếu dự án mang lại cho công ty 400.000 đô la, nó không có lợi nhuận và một công ty hoạt động vì lợi nhuận có thể từ chối dự án. Nếu công ty có hai dự án để lựa chọn, mỗi dự án có giá 500.000 đô la, nhưng một dự án kiếm được 600.000 đô la và dự án còn lại kiếm được 700.000 đô la, thì công ty có thể chọn dự án kiếm được 700.000 đô la.