Những người sống trong các gia đình có thu nhập thấp hơn các hướng dẫn chính thức về nghèo đói được coi là đang sống trong tình trạng nghèo đói. Những gia đình có thu nhập từ chuẩn nghèo đến 200% trên chuẩn nghèo được coi là có thu nhập thấp. "Thu nhập thấp" thường là một thuật ngữ được ưa thích để tránh mô tả những người thiếu hụt bằng cách nào đó bằng cách gọi họ là người nghèo. Tuy nhiên, trên thực tế mà nói, những người đáp ứng được tiêu chuẩn kỹ thuật về mức độ nghèo đói và những người kiếm được nhiều thu nhập hơn có cuộc sống giống nhau. Họ phải vật lộn với việc đáp ứng các nhu cầu cơ bản của mình, có thể bị mất an ninh lương thực và gặp khó khăn trong việc tiết kiệm cũng như đối phó với khủng hoảng tài chính.
Mỗi năm, Cục điều tra dân số sử dụng các ngưỡng nghèo được sử dụng để tính toán tổng thể về dân số Hoa Kỳ. Điều này sẽ bao gồm bao nhiêu người đang sống trong cảnh nghèo đói. Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh sử dụng một phiên bản đơn giản của các ngưỡng nghèo, được gọi là hướng dẫn nghèo, được sử dụng để xác định xem các gia đình có đủ điều kiện cho các chương trình quyền lợi liên bang, như phiếu thực phẩm, trợ cấp tiền mặt và an sinh xã hội hay không. Một gia đình nghèo có thể đủ điều kiện để được hỗ trợ nhiều hơn những người có thu nhập thấp. Một bộ hướng dẫn về nghèo đói áp dụng cho 48 tiểu bang tiếp giáp. Hawaii và Alaska đều có lịch trình riêng biệt. Các hướng dẫn cũng được cập nhật hàng năm. Hướng dẫn chính thức về nghèo đói cho năm 2010 nêu rõ rằng thu nhập hàng năm là 22.050 đô la cho một gia đình bốn người sống ở mức nghèo khổ. Thu nhập hàng năm $ 44.100 cho gia đình bốn người đó sẽ được coi là thu nhập thấp.
Tỷ lệ nghèo chính thức ở Hoa Kỳ năm 2009 là 14,3 phần trăm, theo Cục điều tra dân số. Con số này đại diện cho 43,6 triệu người trong hơn 13 triệu gia đình ở hoặc dưới mức nghèo khổ. Con số này đã tăng lên đáng kể về mặt thống kê kể từ năm 2004. Ngoài ra, theo Dự án Gia đình Lao động nghèo, đã có thêm 9,9 triệu gia đình đi làm nhưng có thu nhập từ mức nghèo đến 200% của mức nghèo. Các yếu tố góp phần làm gia tăng tình trạng mất an toàn thu nhập bao gồm lương thấp, trình độ học vấn thấp hơn, chi phí chăm sóc sức khỏe và chăm sóc trẻ em tăng cao, và sự tan vỡ gia đình như ly hôn và nuôi dạy con đơn thân.
Theo Viện Đô thị, chính phủ liên bang bắt đầu sử dụng các biện pháp giảm nghèo vào những năm 1960. Nó đặt ra chuẩn nghèo dựa trên thu nhập và quy mô gia đình, với một nguyên tắc bao trùm là các gia đình đã chi khoảng một phần ba thu nhập cho thực phẩm. Các thước đo nghèo đói đã tính toán số tiền mà một gia đình điển hình chi tiêu cho thực phẩm cho mỗi người và nhân con số đó với ba để đạt được mức mà một gia đình ba người sẽ cần để có được. Các con số được cập nhật mỗi năm để phản ánh những thay đổi của lạm phát, nhưng cơ bản ban đầu của việc đánh giá nghèo đói theo khả năng trang trải chi phí thực phẩm không thay đổi nhiều trong những năm qua. Nhận thức được rằng chi phí nhà ở, chăm sóc trẻ em, chăm sóc sức khỏe và phương tiện đi lại ngày càng tăng là những yếu tố ảnh hưởng lớn đến khả năng kiếm sống của các gia đình, Cục điều tra dân số đã bắt đầu sử dụng thước đo nghèo bổ sung vào năm 2010 để nắm bắt chính xác hơn tình trạng nghèo đói ở Hoa Kỳ. Những trạng thái. Cục điều tra dân số dự kiến sẽ bắt đầu công bố dữ liệu mới phản ánh biện pháp bổ sung này vào tháng 9 năm 2011.
Tình trạng nghèo đói hoặc thu nhập thấp dựa trên các hướng dẫn chính thức của liên bang được một số chương trình liên bang sử dụng để xác định xem bạn có đủ điều kiện để nhận một số quyền lợi nhất định hay không. Ví dụ, Head Start, hỗ trợ năng lượng, phiếu thực phẩm, hỗ trợ bữa trưa ở trường, Medicaid, bảo hiểm sức khỏe cho trẻ em, các chương trình đào tạo việc làm và các cơ sở y tế dành cho người di cư đều có các yêu cầu về thu nhập đủ điều kiện. Các tiểu bang và chính quyền địa phương thường sử dụng các hướng dẫn của liên bang trong việc xác định cấp dưỡng trẻ em và trợ giúp phòng vệ hợp pháp. Ngoài ra, một số công ty, chẳng hạn như các công ty tiện ích, sử dụng các nguyên tắc này để xác định ai có thể nhận một số dịch vụ nhất định.
"Nghèo đói" và "thu nhập thấp" là những thuật ngữ tương đối đối với người Mỹ. Nghèo đói của một người trong một số trường hợp được đo lường dựa trên sự giàu có và thu nhập của người khác ở Hoa Kỳ, nhưng các tiêu chuẩn được sử dụng để mô tả sự nghèo đói ở Hoa Kỳ khác biệt đáng kể so với những gì mà phần còn lại của thế giới sử dụng. Những người sống trong cảnh nghèo đói ở Hoa Kỳ vẫn có thể có nhiều an ninh và khả năng tiếp cận các nhu cầu cơ bản hơn những người nghèo khổ và sống ở những nơi khác. Theo Ngân hàng Thế giới, khoảng một nửa dân số của châu Phi cận Sahara và 40% dân số ở châu Á sống với thu nhập tương đương 1,25 đô la mỗi ngày theo đơn vị tiền tệ của Hoa Kỳ. Hệ số bất bình đẳng Gini là một thước đo phổ biến để xác định sự khác biệt về thu nhập và sự giàu có giữa các quốc gia hoặc khu vực khác nhau.