Khi tiền đang di chuyển qua hệ thống ngân hàng, nó cần một đường cao tốc điện tử tốc độ cao để đến đích. Cho dù bạn đang gửi tiền cho một cá nhân khác hay viết séc vào tài khoản ngân hàng của mình, các hệ thống này - bao gồm Nhà thanh toán tự động và các mạng khác - thực hiện giao dịch gần như ngay lập tức. Khái niệm cơ bản đằng sau các hệ thống này là việc sử dụng mạng kỹ thuật số thay cho giấy truyền thống.
Chuyển khoản ngân hàng cung cấp một cách an toàn để chuyển tiền từ ngân hàng này sang ngân hàng khác. Chuyển khoản ngân hàng sử dụng mạng liên lạc tài chính, chẳng hạn như mạng được cung cấp bởi Hiệp hội viễn thông tài chính liên ngân hàng trên toàn thế giới hoặc Mạng lưới chuyển tiền của Cục Dự trữ Liên bang. Thay vì tiền mặt thực tế chuyển từ nơi này sang nơi khác, ngân hàng gửi và nhận thực hiện các bút toán điện tử trên hệ thống kế toán của riêng họ, sau đó đối chiếu các khoản ghi có và ghi nợ qua mạng.
Để hoàn tất chuyển khoản ngân hàng, bạn phải có tiền, bằng tiền mặt hoặc đã được thanh toán và có sẵn trong tài khoản ngân hàng. Các ngân hàng sẽ hoàn tất chuyển khoản cho khách hàng trực tiếp, qua điện thoại hoặc qua Internet, truy cập thông qua trang web của chính ngân hàng. Người gửi phải chỉ định số định tuyến của tài khoản nơi chuyển tiền và mã nhận dạng, chẳng hạn như mã SWIFT duy nhất, được sử dụng bởi ngân hàng cụ thể đó. Ngân hàng gửi cũng như ngân hàng nhận có thể áp đặt các giới hạn và tính phí để hoàn tất chuyển khoản.
Mạng chuyển khoản ngân hàng được thiết kế cho các giao dịch một lần, đường dài. Ngược lại, Automated Clearing House là một mạng điện tử được các ngân hàng, hiệp hội tín dụng và doanh nghiệp Hoa Kỳ sử dụng để xóa các khoản thanh toán thường xuyên, định kỳ. Ví dụ:nếu chủ lao động của bạn gửi ngân phiếu lương trực tiếp vào tài khoản của bạn, thì ngân hàng của họ có thể sử dụng mạng ACH để thực hiện chuyển khoản. Nếu bạn thanh toán hóa đơn tiện ích hàng tháng trực tiếp từ tài khoản ngân hàng cá nhân của mình, khoản thanh toán có thể sẽ chuyển qua ACH, như được thiết lập trong một thỏa thuận mà bạn đã thực hiện với ngân hàng của mình và người nhận thanh toán.
Chuyển khoản ngân hàng liên kết trực tiếp các ngân hàng. Ngược lại, trong chuyển khoản ACH, các ngân hàng gửi và nhận các khoản thanh toán theo từng đợt lớn đến và từ cơ quan thanh toán bù trừ. Quá trình này ít tốn kém hơn và chậm hơn một chút, vì tệp hàng loạt di chuyển ít thường xuyên hơn và có thể có độ trễ trước khi tiền thực sự rõ ràng. Chuyển khoản ngân hàng, mặc dù tính phí cao hơn, nhưng cũng cung cấp bảo mật hơn vì ngân hàng gửi và nhận phải xác minh danh tính của người dùng. Các giao dịch ACH không yêu cầu xác minh danh tính, khiến chúng dễ bị lừa đảo hơn.