Định nghĩa về suy thoái kinh tế khác nhau. Hầu hết các nhà kinh tế đều chấp nhận rằng đó là khoảng thời gian mà Tổng sản phẩm quốc nội (GDP) giảm trong hai quý liên tiếp và khi tỷ lệ thất nghiệp tăng 1,5% hoặc hơn trong một năm. Suy thoái kinh tế có thể có tác động sâu sắc và lâu dài đến toàn bộ thị trường chứng khoán.
Nhìn chung, giá cổ phiếu đi xuống trong thời kỳ suy thoái. Các nhà đầu tư có thể bắt đầu bán bớt cổ phiếu của mình để ủng hộ các công cụ đầu tư không bị ảnh hưởng nhiều bởi sự biến động của thị trường như Trái phiếu Kho bạc. Việc bán tháo này làm cho giá cổ phiếu giảm hơn nữa, gây ra sự sụt giảm tổng thể trên thị trường chứng khoán. Giá cổ phiếu giảm do suy thoái làm cho lợi nhuận kinh doanh giảm và thường buộc các doanh nghiệp phải sản xuất chậm lại và sa thải nhân viên, làm sâu sắc thêm suy thoái.
Kết quả của việc giá cổ phiếu của một công ty giảm trong thời kỳ suy thoái là thu nhập giảm. Khi thu nhập giảm, cổ tức cũng vậy vì các công ty trả cổ tức bằng tiền mặt thông qua thu nhập. Nếu suy thoái kinh tế đủ sâu, một công ty có thể bỏ hoàn toàn việc trả cổ tức. Điều này làm giảm niềm tin của cổ đông vào lợi nhuận của công ty khiến họ bán cổ phần của mình. Điều này càng làm giảm giá cổ phiếu và tiếp tục làm suy giảm thị trường chứng khoán nói chung.
Thị trường chứng khoán lên xuống chủ yếu dựa vào triển vọng của nhà đầu tư về các điều kiện thị trường chứng khoán trong tương lai. Nhiều người coi đây là tâm lý của nhà đầu tư. Trong thời kỳ suy thoái, tâm lý nhà đầu tư chủ yếu là bi quan và sự biến động của thị trường chứng khoán cao hơn mức bình thường. Rủi ro đầu tư tăng lên trong khi lợi nhuận trung bình giảm khi thị trường biến động cao hơn. Kết quả là, các nhà đầu tư bắt đầu chuyển từ các chứng khoán rủi ro hơn sang các trái phiếu ít rủi ro hơn. Điều này thường dẫn đến sự sụt giảm đầu tư vào thị trường chứng khoán, gây ra sự sụt giảm giá trị thị trường chứng khoán nói chung.