Trong số các mục trong danh sách việc cần làm của chúng tôi:Cắt giảm hóa đơn thuế năm 2019 của bạn bằng cách cắt bớt danh mục đầu tư của bạn và quyên góp cho tổ chức từ thiện. Tăng các khoản đóng góp cho kế hoạch nghỉ hưu của bạn. Tiền mặt trong phần thưởng thẻ tín dụng. Chúng tôi cũng đề xuất các động thái sẽ thúc đẩy lợi nhuận của bạn vào năm 2020 và hơn thế nữa. Hãy xem.
Bạn sẽ kích hoạt hóa đơn thuế lãi vốn nếu bạn bán người chiến thắng trong tài khoản chịu thuế (nhưng không phải trong tài khoản hoãn thuế, chẳng hạn như IRA). Nhưng bạn có thể bán bất kỳ cổ phiếu hoặc quỹ tương hỗ nào đã giảm so với giá bạn đã trả và sử dụng khoản lỗ để bù đắp lợi nhuận của mình vào các khoản đầu tư khác.
Sắp xếp các khoản lỗ ngắn hạn của bạn với khoản lãi ngắn hạn và làm điều tương tự với các khoản lỗ và lãi dài hạn. Nếu số lỗ vượt quá số tiền bạn kiếm được, bạn có thể sử dụng tối đa 3.000 đô la tiền lỗ để bù đắp thu nhập thông thường. Bất kỳ khoản lỗ nào vượt quá mức đó đều có thể được luân chuyển — lên đến $ 3,000 mỗi năm — cho những năm tới.
Nếu bạn đang mua sắm quỹ tương hỗ cho một tài khoản chịu thuế, hãy kiểm tra trang web của quỹ trước khi mua. Nếu không, khoản đầu tư của bạn có thể mang lại cho bạn một hóa đơn thuế lớn.
Trong tháng 12, nhiều quỹ trả cổ tức và lãi vốn đã tích lũy được trong năm. Nếu bạn sở hữu cổ phiếu vào ngày được gọi là ngày không hưởng cổ tức, bạn sẽ phải trả thuế cho các khoản thanh toán, ngay cả khi bạn tái đầu tư số tiền.
Trước khi bạn đầu tư vào quỹ, hãy gọi cho công ty quỹ hoặc kiểm tra trang web của công ty đó để tìm ngày và số lượng ước tính của các đợt phân phối cuối năm. Các ước tính thường được báo cáo dưới dạng tỷ lệ phần trăm của giá cổ phiếu hiện tại của quỹ. Việc phân phối từ 2% đến 3% giá cổ phiếu có lẽ sẽ không khiến bạn phải đau đầu về thuế, nhưng nếu quỹ ước tính sẽ chi ra 20% đến 30% giá cổ phiếu, hãy đợi đến khi phân phối xong mới mua. —Hoặc cân nhắc đầu tư vào một quỹ khác.
Cuộc đại tu thuế năm 2017 đã giảm thuế suất trên toàn diện, nhưng nó cũng loại bỏ một số biện pháp giảm thuế phổ biến. Do đó, một số người nộp thuế đã quen với việc nhận tiền hoàn lại nhưng cuối cùng vẫn nợ IRS khi họ nộp tờ khai thuế năm 2018.
Nếu bạn là một phần của nhóm người nộp thuế bất mãn đó, bạn có thể thực hiện các bước từ bây giờ đến cuối năm để tránh bất ngờ khác trong tháng Tư. Sử dụng công cụ ước tính khấu trừ thuế IRS để xác định xem bạn có cần nộp Mẫu đơn W-4 mới cho chủ lao động của mình hay không và tăng số thuế khấu trừ từ phiếu lương của bạn từ bây giờ đến cuối năm. Bạn sẽ cần cuống phiếu lương gần đây nhất và bản sao tờ khai thuế năm 2018 để giúp ước tính thu nhập năm 2019 của mình. Bởi vì chỉ còn lại một số kỳ lương từ bây giờ đến cuối năm, việc giảm số phụ cấp mà bạn yêu cầu có thể không tạo đủ chênh lệch trong khoản khấu lưu để ảnh hưởng đến hóa đơn thuế của bạn. Thay vào đó, hãy chuyển đến dòng 6 trên biểu mẫu W-4 của bạn và điền vào số tiền bạn muốn giữ lại.
Trừ khi tình hình tài chính của bạn thay đổi đáng kể, bạn có thể biết khá rõ liệu mình sẽ giảm thiểu hay yêu cầu khoản khấu trừ tiêu chuẩn khi nộp tờ khai thuế năm 2019. Nếu bạn định giảm dần khoản mục (hoặc bạn đã gần đến ngưỡng), thì bây giờ là thời điểm tốt để thanh toán trước các chi phí được khấu trừ, chẳng hạn như thanh toán thế chấp và thuế tiểu bang đến hạn vào tháng Giêng.
Vào năm 2019, bạn chỉ có thể khấu trừ các chi phí y tế chưa được hoàn trả vượt quá 10% tổng thu nhập đã điều chỉnh của mình (vào năm 2018, ngưỡng là 7,5%). Điều đó khiến cho hầu hết những người nộp thuế không tiếp cận được mức thuế này. Nhưng nếu bạn có chi phí y tế rất cao trong năm nay — chẳng hạn như do một căn bệnh lớn — bạn có thể đủ điều kiện.
Và vẫn còn thời gian để lên lịch các cuộc hẹn và thủ tục sẽ làm tăng số chi phí được khấu trừ của bạn. Danh sách các chi phí hợp lệ bao gồm chăm sóc nha khoa và thị lực, những chi phí này có thể không được bảo hiểm của bạn chi trả. Để có bản tóm tắt đầy đủ, hãy xem IRS Publication 502, Chi phí y tế và nha khoa .
Nếu bạn là cha mẹ (hoặc ông bà) của một sinh viên đại học, bạn có thể giảm hóa đơn thuế năm 2019 của mình bằng cách trả trước hóa đơn học phí cho kỳ học tiếp theo — và bạn không cần phải chia nhỏ để yêu cầu khoản giảm thuế này. Tín dụng Thuế Cơ hội Hoa Kỳ, mà bạn có thể thực hiện cho sinh viên đang trong bốn năm đầu tiên của chương trình học đại học, có giá trị lên đến $ 2.500 cho mỗi sinh viên đủ điều kiện. Các cặp vợ chồng đã kết hôn nộp chung với tổng thu nhập đã điều chỉnh đã sửa đổi lên đến $ 160,000 có thể yêu cầu toàn bộ tín dụng; những người có MAGI lên đến $ 180,000 có thể yêu cầu một phần số tiền.
Tương tự như vậy, nếu bạn dự định tham gia một lớp học vào năm tới để thúc đẩy sự nghiệp của chính mình, hãy cân nhắc thanh toán trước hóa đơn tháng 1 trước ngày 31 tháng 12 để bạn có thể yêu cầu Tín dụng học tập suốt đời trên tờ khai thuế năm 2019 của mình. Khoản tín dụng có giá trị lên đến 20% chi phí tự trả của bạn cho học phí, lệ phí và sách, tối đa là 2.000 đô la. Nó không giới hạn ở chi phí đại học và bạn không cần phải là sinh viên toàn thời gian. Các cặp vợ chồng đã kết hôn nộp chung với MAGI lên đến $ 114,000 có thể yêu cầu toàn bộ tín dụng; những người có MAGI lên đến $ 134,000 có thể yêu cầu một phần tín dụng.
Tích lũy tiền trong 529 trước khi kết thúc năm sẽ không làm giảm hóa đơn thuế liên bang của bạn, nhưng nó có thể làm giảm tab thuế tiểu bang của bạn. Hơn 30 tiểu bang cho phép bạn khấu trừ ít nhất một phần trong số 529 khoản đóng góp của chương trình từ thuế thu nhập của tiểu bang. Ở hầu hết các tiểu bang, bạn phải đóng góp vào kế hoạch của tiểu bang của mình để được khấu trừ thuế, nhưng một số tiểu bang cho phép bạn khấu trừ các khoản đóng góp vào kế hoạch của bất kỳ tiểu bang nào. Xem các quy tắc của tiểu bang của riêng bạn tại www.savingforcollege.com. Nhiều tiểu bang cho phép ông bà và những người khác đóng góp vào kế hoạch của con bạn và một số tiểu bang sẽ cho phép họ khấu trừ những khoản đóng góp đó.
Nếu bạn hoặc ai đó trong gia đình bạn có nhu cầu đặc biệt, bạn có thể đóng góp tới 15.000 đô la trong năm nay vào tài khoản ABLE, tài khoản này cho phép những người khuyết tật đủ tiêu chuẩn tiết kiệm tiền mà không gây nguy hiểm cho các lợi ích của chính phủ. Bạn không phải đầu tư vào kế hoạch của tiểu bang của mình, nhưng nếu bạn là cư dân của một trong 10 tiểu bang cung cấp giảm thuế cho tài khoản ABLE, bạn có thể khấu trừ khoản đóng góp của mình. Để biết thêm thông tin, hãy đọc Tài khoản ABLE cho người khuyết tật thêm tự do tài chính.
Vào năm 2019, bạn có thể tặng 15.000 đô la cho bao nhiêu người tùy thích mà không cần khai thuế quà tặng liên bang. Miễn là quà tặng của bạn còn dưới mức giới hạn, chúng sẽ không ảnh hưởng đến việc bạn được miễn thuế bất động sản liên bang.
Mức miễn thường hiện là 11,4 triệu đô la — 22,8 triệu đô la cao nhất cho một cặp vợ chồng — nhưng đừng cho rằng bạn sẽ không bao giờ phải lo lắng về thuế bất động sản. Mức miễn trừ hiện tại dự kiến sẽ trở lại khoảng 5,5 triệu đô la vào năm 2026 (trừ khi Quốc hội quyết định nâng nó lên), điều này sẽ làm tăng đáng kể số lượng bất động sản chịu thuế bất động sản liên bang. Và tùy thuộc vào bối cảnh chính trị, việc miễn trừ có thể được quay trở lại thậm chí sớm hơn thế, Joe Maier, một nhà quản lý tài sản cấp cao của Tập đoàn Tài chính Johnson, ở Racine, Wis cho biết. Các ứng cử viên tổng thống đảng Dân chủ Elizabeth Warren và Bernie Sanders đã đề xuất giảm ngưỡng xuống 3,5 triệu đô la.
Cho đi tiền ngay bây giờ cũng sẽ làm giảm khả năng di sản của bạn bị đánh thuế di sản hoặc thừa kế của tiểu bang. Mười hai tiểu bang và Đặc khu Columbia đánh thuế bất động sản của riêng họ, và một số có ngưỡng thấp hơn nhiều so với Uncle Sam. Thêm vào đó, sáu tiểu bang có thuế thừa kế và Maryland có cả hai.
Nhiều tổ chức từ thiện nhận được phần lớn các khoản đóng góp hàng năm của họ trong thời gian này trong năm và đó không chỉ vì mọi người muốn chia sẻ vận may của họ. Trong quá khứ, nhiều người đã đưa ra trước cuối năm để họ cũng có thể khấu trừ những việc làm tốt của họ trên tờ khai thuế của họ. Nhưng luật thuế mới đã tăng gần gấp đôi mức khấu trừ tiêu chuẩn, giảm tỷ lệ người nộp thuế chuyển khoản từ khoảng 30% xuống 10%.
Bây giờ bạn đã nộp tờ khai thuế năm 2018, bạn nên có một ý tưởng khá tốt về việc bạn sẽ chia thành các khoản mục vào năm 2019 hay tham gia vào phần lớn những người nộp thuế yêu cầu khoản khấu trừ tiêu chuẩn. Nhưng nếu bạn đang ở trong tình trạng khó khăn, việc tính thời gian cho các món quà từ thiện có thể làm giảm hóa đơn thuế của bạn — điều đó có nghĩa là bạn sẽ có nhiều tiền hơn để hỗ trợ các hoạt động quan trọng đối với bạn.
Đây là cách hoạt động:Thay vì trao cùng một số tiền cho tổ chức từ thiện mỗi năm, hãy kết hợp nhiều năm quyên góp thành một năm để bạn sẽ có đủ khoản khấu trừ — cùng với các khoản chi phí được khấu trừ khác — để chia thành từng khoản. Trong những năm nghỉ của bạn, hãy yêu cầu khoản khấu trừ tiêu chuẩn.
Nếu bạn muốn tiếp tục ủng hộ các tổ chức từ thiện yêu thích của mình trong những năm nghỉ ngơi, hãy cân nhắc đóng góp một lần vào quỹ do các nhà tài trợ tư vấn. Những khoản tiền này cho phép bạn đóng góp một khoản tiền khấu trừ lớn trong một năm và sau đó sẽ quyết định cách trích tiền. Hầu hết các công ty dịch vụ tài chính cung cấp các quỹ do các nhà tài trợ tư vấn. Khoản đầu tư tối thiểu tại Fidelity Charity và Schwab Charity là $ 5,000.
Ngoài tiền mặt, hầu hết các quỹ lớn do các nhà tài trợ tư vấn sẽ chấp nhận đóng góp các chứng khoán được đánh giá cao và sau thời gian dài hoạt động trên thị trường chứng khoán, đó có thể là một chiến lược đặc biệt hiểu biết về thuế. Miễn là bạn đã sở hữu chứng khoán trong ít nhất một năm, bạn có thể khấu trừ giá trị thị trường hợp lý của chứng khoán khi bạn tặng chúng. Bạn sẽ không phải trả thuế cho khoản lãi vốn và tổ chức từ thiện cũng vậy.
Nếu bạn từ 70 tuổi trở lên và có nhiều tiền hơn trong IRA truyền thống so với nhu cầu, bạn có thể giúp đỡ tổ chức từ thiện yêu thích của mình và giảm hóa đơn thuế bằng cách tận dụng một công cụ được gọi là phân phối từ thiện đủ điều kiện.
QCD cho phép bạn quyên góp trực tiếp tới 100.000 đô la từ IRA của mình cho tổ chức từ thiện. Việc chuyển tiền sẽ được tính vào phân phối tối thiểu cần thiết của bạn. Khoản đóng góp không được khấu trừ nhưng sẽ không được tính vào tổng thu nhập đã điều chỉnh của bạn.
Giảm AGI của bạn có thể giúp bạn tránh được khoản phụ phí thu nhập cao đối với Medicare phần B và D, và nó cũng có thể làm giảm tỷ lệ phần trăm phúc lợi An sinh Xã hội của bạn phải chịu thuế. Để tận dụng thời gian nghỉ này, khoản đóng góp của bạn phải được chuyển trực tiếp từ IRA của bạn đến tổ chức từ thiện hoặc tổ chức từ thiện mà bạn muốn giúp đỡ. Thực hiện chuyển khoản trước cuối năm để đảm bảo rằng séc được quỹ từ thiện chuyển thành tiền mặt trước ngày 31 tháng 12.
Vào năm 2019, bạn có thể tích lũy tới 19.000 đô la trong Kế hoạch tiết kiệm tiết kiệm 401 (k), 403 (b), liên bang hoặc kế hoạch hưu trí khác do chủ lao động cung cấp, cộng với 6.000 đô la đóng góp kịp thời nếu bạn 50 tuổi trở lên.
Về lâu dài, việc tăng cường đóng góp cho kế hoạch nghỉ hưu sẽ làm giảm nguy cơ bạn sắp nghỉ hưu trong thời gian ngắn, nhưng cũng có những lợi ích ngắn hạn. Các khoản đóng góp cho 401 (k) truyền thống là trước thuế, vì vậy bạn càng thanh toán trước ngày 31 tháng 12, bạn càng ít nợ IRS đến ngày 15 tháng 4.
Tùy thuộc vào tần suất bạn được thanh toán, bạn có thể có đủ thời gian để tăng số tiền được giữ lại từ phiếu lương của mình trước khi kết thúc năm. Nếu bạn nhận được một khoản tiền thưởng cuối năm, hãy hỏi chủ nhân của bạn xem bạn có thể đóng góp nó vào kế hoạch tiết kiệm hưu trí của mình hay không.
Nathan Rigney, trưởng nhóm phân tích nghiên cứu về thuế của H&R Block’s Tax Institute cho biết, đóng góp cho kế hoạch hưu trí được hoãn thuế sẽ làm giảm tổng thu nhập đã điều chỉnh của bạn, điều này cũng có thể giúp giảm hóa đơn thuế của bạn. Ngoài ra, nhiều khoản giảm thuế sẽ loại bỏ hoặc biến mất khi AGI của bạn vượt qua một ngưỡng cụ thể.
Nếu bạn không có kế hoạch nghỉ hưu tại nơi làm việc, bạn có thể khấu trừ khoản đóng góp lên tới 6.000 đô la cho IRA hoặc 7.000 đô la nếu bạn từ 50 tuổi trở lên. Những người đóng thuế độc thân được bảo hiểm bởi kế hoạch hưu trí tại nơi làm việc có thể khấu trừ các khoản đóng góp IRA truyền thống nếu thu nhập của họ dưới 64.000 đô la, với số tiền dần dần được loại bỏ cho đến khi thu nhập của họ đạt 74.000 đô la. Đối với các cặp vợ chồng cùng nộp đơn, nếu người phối ngẫu đóng góp IRA được bảo hiểm bởi kế hoạch nghỉ hưu tại nơi làm việc, thì phần thu nhập sẽ giảm dần từ 103.000 đô la đến 123.000 đô la. Cho đến ngày 15 tháng 4 năm 2020, bạn có thể đóng góp cho IRA cho năm 2019, nhưng nếu bạn đầu tư tiền ngay bây giờ, khoản tiết kiệm của bạn sẽ có nhiều thời gian hơn để phát triển.
Nếu chủ lao động của bạn cung cấp Roth 401 (k), các khoản đóng góp sẽ không làm giảm hóa đơn thuế năm 2019 của bạn, nhưng bạn sẽ có thể rút tiền miễn thuế khi nghỉ hưu. Không giống như Roth IRA truyền thống, không có giới hạn thu nhập đối với các gói Roth 401 (k). Bạn có thể phân chia các khoản đóng góp giữa 401 (k) thông thường và 401 Roth (k), nhưng các khoản đóng góp tổng hợp của bạn không được vượt quá 19.000 đô la hoặc 25.000 đô la nếu bạn từ 50 tuổi trở lên.
Việc tiết kiệm sẽ dễ dàng hơn nhiều khi chủ nhân của bạn tự động khấu trừ tiền từ phiếu lương của bạn (và khớp với các khoản đóng góp). Nhưng những người làm việc cho bản thân — ngay cả khi chỉ là bán thời gian — có thể cắt giảm hóa đơn thuế của họ và tiết kiệm hơn rất nhiều so với bạn bè của họ, những người không thể làm việc trong bộ đồ ngủ của họ.
Vào năm 2019, bạn có thể đóng góp lên đến 56.000 đô la (62.000 đô la nếu bạn từ 50 tuổi trở lên) cho gói 401 (k) một mình, gói này dành cho bất kỳ ai có thu nhập tự kinh doanh hoặc làm nghề tự do. Các khoản đóng góp của bạn không được vượt quá thu nhập tự doanh của bạn trong năm. Bạn có thời hạn cho đến ngày 15 tháng 4 năm 2020, để đóng góp cho một solo 401 (k) và khấu trừ các khoản đóng góp năm 2019 của bạn, nhưng bạn phải mở nó trước ngày 31 tháng 12.
Một lựa chọn khác là SEP IRA, nhưng nếu bạn chỉ có thêm một chút thu nhập từ một buổi biểu diễn phụ, bạn có thể tiết kiệm nhiều hơn khi tham gia solo 401 (k). Các khoản đóng góp cho SEP được giới hạn ở 20% thu nhập của tư doanh, lên đến $ 56,000.
Phân phối tối thiểu bắt buộc là bắt buộc nếu bạn trên 70 ½ và có tiền trong IRA hoặc các tài khoản hoãn thuế khác (chẳng hạn như gói 401 (k) của người sử dụng lao động cũ). Nếu không thực hiện RMD trước ngày 31 tháng 12 có thể bị phạt 50% trên số tiền đáng lẽ bạn phải lấy.
RMD của bạn dựa trên số dư trong tài khoản của bạn tính đến ngày 31 tháng 12 năm trước, chia cho hệ số tuổi thọ dựa trên tuổi của bạn (xem Cách giảm kích thước RMD của bạn). Nếu năm nay bạn bước sang tuổi 70 ½, bạn có đến ngày 1 tháng 4 năm 2020, để lấy RMD đầu tiên của mình, nhưng đợi đến khi đó có nghĩa là bạn sẽ phải mất hai RMD vào năm sau, điều này có thể đẩy bạn vào khung thuế cao hơn.
Đừng đợi đến tuần cuối cùng của năm để đánh dấu mục này khỏi danh sách việc cần làm của bạn. Bạn sẽ muốn tổ chức tài chính của mình có đủ thời gian để xử lý các giao dịch của bạn để tiền có trong tài khoản của bạn vào cuối năm.
Nếu bạn có một tài khoản chi tiêu linh hoạt cho chăm sóc sức khỏe, hãy xem lại số dư và các quy tắc của nó. Một số tài khoản vẫn yêu cầu bạn khấu trừ bất cứ thứ gì còn sót lại vào cuối năm, nhưng hầu hết sẽ cho phép bạn chuyển lên đến $ 500 hoặc cung cấp thời gian gia hạn để yêu cầu các chi phí cho năm trước. If you’re running out of time to use the cash, start by reimbursing yourself for eligible expenses that you didn’t claim earlier in the year.
You can use the money to pay for out-of-pocket medical expenses, including deductibles and co-payments, as well as uncovered dental and vision expenses. Beyond that, stock up on FSA-eligible products that you’ll use in the coming year, such as contact lens solution, first aid items and hearing aid batteries. For a list of eligible items, go to FSAStore.com.
The holidays may take a bite out of your budget, but they’re also a good time to find savings. In December stores and restaurants offer enticing bonuses on gift cards, says Julie Ramhold, consumer analyst with DealNews.com. You might, for example, purchase a certain amount and get additional gift cards free. December is also a prime month to buy jewelry, at 40% to 70% off.
If you have a big-ticket item in mind, take advantage of Black Friday and Cyber Monday sales. “Almost every category you can think of will have something on sale,” says Ramhold, with deals abounding in clothing, shoes, electronics and home goods. Discounts on laptops often exceed back-to-school markdowns, and TV sets may come with discounts and generous gift cards.
Could your toaster or blender use an upgrade? Around Black Friday, department stores sell small kitchen appliances at the deepest discounts you’ll find all year.
Looking for extra money to travel or shop during the holiday season? Take stock of rewards points, miles or cash back that you’ve accumulated with credit cards as well as hotel, airline and retail loyalty programs. Credit cards typically provide cash back as a statement credit, bank account deposit or check. You may be able to exchange points or miles for gift cards, retail purchases (say, using them directly at Amazon.com) or travel bookings.
Now is a good time to pick up a credit card with a generous initial bonus of cash back or points. One of our favorites, Chase Sapphire Preferred Visa ($95 annual fee), hands out 60,000 points if you spend $4,000 in the first three months of card membership. The bonus is worth $750 in travel redemptions through Chase.
Also consider Capital One Venture Visa ($95, waived the first year), with a 50,000-mile bonus worth $500 in travel statement credits for spending $3,000 in the first three months. If you’re loyal to an airline or hotel chain, check out its credit card. The Marriott Bonvoy Boundless Visa ($95) recently served up 100,000 bonus points, worth roughly $800, for spending $5,000 in the first three months.
Now is the time to calculate how many paid vacation days you have left in 2019 that won’t roll over to 2020. The U.S. Travel Association reports that 55% of Americans didn’t use all their paid time off in 2018, compared with 52% in 2017. The average number of unused days in 2018 was 6.5, up from six in 2017.
For less-expensive flights, concentrate your search over the first two weeks of December. Kayak found that median round-trip airfares hover around $245 for the first and second weekends of December, but jump by more than $100 for travel the weekend before Christmas.
For some high-end hotel deals throughout most of December—and excellent value year-round—consider Mexico. Gabe Saglie, of deal-finding site Travelzoo, recommends the five-star Andaz Mayakoba resort in Playa del Carmen, which recently offered a three-night stay starting at $495, plus 20% off dining and a $75 spa credit, for select dates through December 23.
To catch the beginnings of summer in Australia before the crowds arrive around Christmas, head Down Under in late November or early December. For example, ADGE Apartments in Sydney, an apartment-style hotel with units that sleep up to four guests, recently offered nightly rates starting at $143 for the first three weeks of December on Travelzoo.
Airline or hotel elite status, especially at the higher tiers, comes with a host of valuable perks, from complimentary upgrades on flights to free breakfast spreads and late checkouts at hotels. But the major U.S. hotel chains and airlines require you to requalify each calendar year in order to enjoy elite status for the rest of that year and the next calendar year. If you’re on the cusp of eligibility for a tier, then scheduling a “mileage run” to rack up the flights you need for your preferred airline, or a “mattress run” to get the overnight stays you need for your hotel loyalty program, may be worth the hassle and the cost.
Hotel loyalty programs are usually straightforward:Your tier depends on how many nights you stay. “The price of the room doesn’t matter,” says Scott Mayerowitz, executive editorial director of ThePointsGuy.com. “The hotel just wants to know that your head has hit the bed.” Marriott, for example, starts increasing its basic member benefits once you stay for 10 or more nights. Some hotel credit cards give you a handful of elite night credits or award you status outright.
Airlines are trickier. With American Airlines, Delta and United, you need to fly a certain number of miles or “segments” (each portion of your itinerary that requires a takeoff and landing), as well as spend a minimum amount on airfare, excluding taxes and fees, to ascend the tiers. (United recently announced changes to its program starting in the 2020 qualification year.) For example, the lowest American Airlines elite tier requires a minimum spend of $3,000 in “elite qualifying dollars,” as well as 25,000 “elite qualifying miles” or 30 “elite qualifying segments.” Those thresholds jump to $15,000, 100,000 miles and 120 segments for the highest level. Mayerowitz says that most travelers qualify by miles rather than segments.
Before turning a nonstop flight into a three-city hop to bulk up on segments or spending a couple of nights at a hotel, look at the benefits of whatever tier you’re chasing, especially if an airline or hotel co-branded credit card gets you similar perks or a fast-track to elite status.
The end of the year is the ideal time to thank those who made your life easier—and a tip or gift is a nice way to do it. Tally a list of people who provide service to you on a regular basis, such as your mail carrier, cleaner or caregiver for a loved one (leave professionals who don’t rely on or expect a gratuity, such as your financial adviser or doctor, off the list). Prioritize your tips based on your relationship and the frequency and quality of the service. Allow yourself enough time to stock up on fresh bills, gift cards or knickknacks that will show your appreciation—and to hand over your gratuities in person or by mail (see 16 People You Should Tip for the Holidays).
You may need to dig a little to figure out the “rules” for tipping certain workers. For example, U.S. Postal Service carriers are prohibited from accepting cash, checks or gift cards that can be used like credit cards, but a gift worth up to $20 is allowed. Day-care centers, schools, caregiving agencies and nursing homes may also have rules governing monetary tips, in which case home-baked treats, group gifts or thank-you notes may be more appropriate.
If you employ a senior-care aide directly, consider tipping at least a week’s pay; the same goes for a regular child-care provider. For a housekeeper or cleaner, the cost of one visit is appropriate. That’s also true for your hairstylist, unless you tip well all year.
Now is a good time to ask yourself how you’d be affected by a major stock market decline. First, consider your risk capacity—how a portfolio slide would affect your financial picture, such as your ability to retire on time or make scheduled withdrawals from retirement accounts that have sunk in value. Then consider your risk tolerance—how such a downturn would affect you psychologically. Someone 30 years from retirement has the capacity to take on riskier investments, says Sam Huszczo, a certified financial planner in Southfield, Mich. But if that person is likely to panic and sell investments when markets get volatile, “it may be prudent to take the risk down a notch,” he says.
If you couldn’t handle, say, a 33% dip in stocks (the average loss in Standard &Poor’s 500-stock index during bear markets since World War II), consider replacing some of your stocks with investments designed to mitigate risk. One option:a balanced fund, which comes with a built-in allocation to bonds (which are less volatile than stocks). Vanguard Wellington (symbol VWELX), a member of the Kiplinger 25, invests some 65% of assets in stocks and 35% in bonds. (The fund is open to new investors if purchased directly through Vanguard.) The fund’s annualized return beat 94% of peer funds over the past 15 years, and it charges just 0.25% in annual expenses. (All prices and returns are as of September 30.)
Want to stick with stocks but reduce some turbulence? Try a low-volatility exchange-traded fund. Consider two exchange-traded funds in the Kiplinger ETF 20. IShares Edge MSCI Min Vol USA ETF (USMV, $64), with a 0.15% expense ratio, zeroes in on stocks of steadier large and midsize U.S. companies. Small-company stock investors can try Invesco S&P Smallcap Low Volatility ETF (XSLV, $49), charging 0.25%.
If you aren’t making big changes, at least rebalance your portfolio to make sure your holdings are in line with your long-term plan. “This is not an environment in which you want to get over your skis” in any stock, sector or asset class, says Liz Ann Sonders, Schwab’s chief investment strategist. Selling some of your highest flyers builds defense into your portfolio. Tech stocks have been bull-market leaders, but if history is any guide, they may lead the decline, too. “Cutting back on tech could cushion you on the downside,” says Lewis Altfest, of Altfest Personal Wealth Management.
A good way to put new cash to work is in undervalued or out-of-favor parts of the market. Consider dollar-cost averaging—investing a fixed amount on a regular schedule—into shares of large, value-priced companies, small-company stocks or beaten-down sectors such as energy and health care. Energy Select Sector SPDR (XLE, $59, expense ratio 0.13%) focuses on U.S. energy firms. IShares Global Energy (IXC, $31, 0.46%) covers the world. For health care, we like Invesco S&P Equal Weight Health Care (RYH, $196, 0.40%).
International stocks have lagged U.S. shares in recent years, but looking ahead, David Kelly, JPMorgan chief global strategist, is optimistic about international stocks. Vanguard Total International Stock Index (VTIAX, 0.11%), or its cheaper ETF version (VXUS, $52, 0.09%), invests in developed and emerging markets. For actively managed funds, we favor Fidelity International Growth (FIGFX, 0.95%) and Oakmark International (OAKIX, 0.96%).
A letter to Santa shouldn’t be the only wish list investors make this December. After a record-long run, some of the hottest stocks of the bull market are now pricey. But if there are stocks you’d like to own that are too high-priced for now, take note and watch closely. When the market pulls back and prices come down, you’ll be ready to pounce. Here are a few names we’re keeping an eye on.
Global property-and-casualty insurer Chubb Ltd. (CB, $161) is among the highest-quality companies in its industry, says Fidelity Equity-Income manager Ramona Persaud. The superlative “is not really subjective,” Persaud says, because it’s borne out by the firm’s consistent underwriting and robust returns on capital. After a 27% run-up so far this year, the shares trade at a pricey premium to book value (an important valuation measure for financial firms and insurers) relative to their history. Chubb’s return potential in any market environment is bolstered by its dividend, which the firm has boosted annually for 26 years straight.
Shares of data analytics firm Verisk (VRSK, $158), which provides risk-management analysis to professionals in the insurance, financial and energy industries, have returned 45.7% in 2019 and trade at 34 times year-ahead earnings, compared with a price-earnings ratio of 17 for the S&P 500. With a whopping 80% of sales coming from long-term subscriptions, Verisk boasts consistent recurring revenues and robust pricing power. New ways of gathering data, such as through artificial intelligence and machine learning, are making Verisk’s business more efficient, says Parnassus Core Equity fund manager Todd Ahlsten. He says the market for risk analytics will likely grow over time and expects the firm to boost earnings at about a 10% annual clip over the next decade.
If you haven’t reviewed your credit reports lately, head to www.annualcreditreport.com, where you can get a free report from each major credit bureau—Equifax, Experian and TransUnion—every 12 months. Look for suspicious changes, such as a credit card account or mailing address that you don’t recognize, which could mean you’ve been the victim of ID theft. If you find a problem, take steps to clear it (see Battle the Credit Bureaus ... and Win).
Already claimed your annual reports? Take advantage of other ways to view your reports for free. By creating an account at https://my.equifax.com, you can access an Equifax report and VantageScore credit score monthly. With Experian’s www.freecreditscore.com, you can see your Experian credit report and FICO score monthly. And TransUnion’s www.trueidentity.com allows you to pull up an updated TransUnion credit report daily.
Freezing your credit reports blocks lenders from viewing them in response to a request for new credit in your name. When you’re ready to apply for credit, you can temporarily lift the freeze. Both placing and removing a freeze are free. For a step-by-step guide, read Freeze Your Credit in 3 Steps.
The Experian and TransUnion services offer free monitoring and alerts of significant changes on your credit reports. Or, if you were a victim of the 2017 Equifax data breach, you have until January 22 to claim at least four years of free monitoring of your reports from all three bureaus; go to www.equifaxbreachsettlement.com. Another option:At CreditKarma.com, get free monitoring of your Equifax and TransUnion reports (viewing your reports and VantageScores from those bureaus is free, too).
Holiday get-togethers can be good times to lay the groundwork for future family money conversations. Start by identifying the key people who should know about your plans and which aspects are most important for others to know, says Betsy Simmons Hannibal, a lawyer who writes about estate planning for Nolo.com. Talking to your family about how you plan to divvy up property and other assets can head off sibling squabbles and uncertainty (see 10 Ways to Talk to Your Aging Parents About Their Finances).
Even if you prefer not to provide specifics, it’s important for your heirs to understand the basics of how they’ll receive any inheritance, along with the reasoning behind your decision. You might, for example, explain that you plan to divide assets unequally among your children because one has a lower earning potential due to a health condition, say, or one has made a financial sacrifice to help you in retirement.
As you review your decisions, make sure your will and beneficiaries listed on financial accounts are up-to-date. You should also broach the subject of what you’ll likely expect from your family as you get older. Let your adult children (or others who will be involved in your care) know if you have a long-term-care insurance policy or if you will be relying on other resources or family assistance to cover costs as you age.
To head off any legal or financial problems if an illness or accident occurs, make sure your family knows where you keep estate-planning documents, including a will, powers of attorney for finances and health care, and any health care directives. Check in with anyone you’ve named as an executor or health care proxy to make sure they’re aware of the responsibility and your wishes.
If you’re having this discussion with your adult children, ask about their plans as well. Pertinent questions include whether they’ve drafted a will or made updates since having children, and whether they have enough life insurance and long-term-disability insurance.
