Cổ phiếu ưu đãi là chứng khoán lai có các đặc điểm của cả nợ và vốn chủ sở hữu. Tương tự như chứng khoán có thu nhập cố định, cổ phiếu ưu đãi trả cho cổ đông ưu đãi một khoản cổ tức ưu đãi cố định, định kỳ. Giống như vốn chủ sở hữu, cổ phiếu ưu đãi đại diện cho một khoản đầu tư quyền sở hữu trong đó nó không yêu cầu hoàn trả vốn gốc. Nhìn chung, cổ phiếu ưu đãi rủi ro hơn nợ nhưng ít rủi ro hơn vốn chủ sở hữu. Cổ tức ưu đãi chỉ được trả sau khi lãi lần đầu tiên được trả cho các chủ sở hữu nợ thông thường nhưng trước khi các chủ sở hữu cổ phần phổ thông có thể giữ lại bất kỳ khoản lợi nhuận nào của họ.
Giống như bất kỳ công cụ nợ nào khác, cổ phiếu ưu đãi đảm bảo thanh toán thường xuyên cổ tức ưu đãi. Nhiều nhà đầu tư đầu tư vào cổ phiếu ưu đãi khi tìm kiếm thu nhập tiền mặt ổn định. Mặc dù không thể bỏ qua việc trả lãi cho các khoản nợ thông thường mà không có nguy cơ bị vỡ nợ, nhưng cổ tức ưu đãi trên khoản nợ lai của cổ phiếu ưu đãi có thể bị đình chỉ theo thời gian. Tuy nhiên, bất kỳ khoản thanh toán nào bị bỏ sót phải được tích lũy và bù đắp cho sau này.
Mặc dù cổ phiếu ưu đãi thanh toán thu nhập bằng tiền mặt đều đặn, nhưng nó không hứa hẹn thu lại vốn gốc đầu tư như trái phiếu doanh nghiệp, vì công ty dự định nắm giữ khoản đầu tư như vốn cổ phần. Trong một số trường hợp nhất định, các khoản nắm giữ nợ thường xuyên có thể được chuyển đổi thành cổ phiếu ưu đãi làm vốn góp cổ phần khi một công ty tìm cách giảm bớt nghĩa vụ thanh toán các khoản nợ gốc vào ngày đến hạn sắp tới. Cổ phiếu ưu đãi luôn được liệt kê trong phần vốn chủ sở hữu của bảng cân đối kế toán của công ty.
Giống như các chủ nợ cung cấp tài chính nợ mà không có quyền kiểm soát hoạt động của công ty, cổ đông ưu đãi cũng không được cấp quyền biểu quyết đối với các vấn đề quản lý. Cổ phiếu ưu đãi là cổ phiếu không có quyền biểu quyết không chịu trách nhiệm cuối cùng về sự thất bại của công ty. Trong thủ tục thanh lý và phá sản, cả chủ nợ và cổ đông ưu đãi đều được đối xử ưu đãi hơn những người nắm giữ cổ phiếu phổ thông.
Giống như cổ phiếu phổ thông, cổ phiếu ưu đãi với tư cách là một phần vốn chủ sở hữu cũng được niêm yết và giao dịch trên sàn giao dịch. Hoạt động giao dịch của nó có thể bị ảnh hưởng trực tiếp bởi thu nhập của công ty, đặc biệt là đối với cổ phiếu ưu đãi có tính năng tham gia thu nhập. Ngoài việc nhận được thu nhập cố định, loại cổ phiếu ưu đãi này có thể chia sẻ thêm lợi nhuận của công ty với cổ phiếu phổ thông, một đặc điểm mà chứng khoán nợ thuần túy không có.
Cổ phiếu ưu đãi có thể giống nợ và vốn chủ sở hữu trên nhiều khía cạnh khác nhau, nhưng nó có thể không giống hoàn toàn. Lấy ví dụ về việc thanh toán cố định thường xuyên bằng cả cổ phiếu ưu đãi và chứng khoán nợ. Đối với nợ, chi phí lãi vay được khấu trừ thuế và công ty có thể thu hồi một phần lãi vay theo tỷ lệ phần trăm bằng thuế suất doanh nghiệp của mình. Đối với cổ phiếu ưu đãi, chi phí cổ tức được trả bằng lợi nhuận sau thuế. Vì vậy, việc tiết kiệm thuế trên chi phí lãi vay làm cho tài trợ bằng nợ ít tốn kém hơn so với tài trợ bằng cổ phiếu ưu đãi.
